Гигантские летучие мыши жили в Новой Зеландии задолго до появления человека
Новый вид получил название Vulcanops jennyworthyae в честь древнеримского бога огня Вулкана и австралийской исследовательницы Дженнифер Уорси. Есть и альтернативная версия — новозеландский отель, в котором жили палеонтологи во время раскопок, также назывался «Вулкан» (Vulcan Hotel).
По меркам летучих мышей ископаемый вид был настоящим гигантом — масса его тела почти в три раза больше, чем у его современных сородичей. Впрочем, летучие мыши в принципе не бывают слишком крупными, так как им нужно обладать быстротой и маневренностью, чтобы ловить добычу. Поэтому в сравнении с другими видами млекопитающих ископаемая летучая мышь имела не самые внушительные размеры — масса ее тела составляла всего от 39,8 до 42,6 грамма, тогда как у ныне живущих представителей этого подотряда рукокрылых соответствующий показатель — в среднем 13,8 грамма.
Необычно крупный размер — не единственная интересная особенность V. jennyworthyae. Эти животные могли не только летать, но и ползать по земле. Для этой цели у них имелись специальные когти. Более того, поскольку они все же были довольно крупными, эти летучие мыши, вероятно, основную часть времени именно ползали, а не летали.
Такой сухопутный образ жизни привел к тому, что V. jennyworthyae в отличие от их кровососущих собратьев не брезговали и растительной пищей. При этом иногда могли съесть и насекомых. Этому способствовало и то, что в Новой Зеландии такой пищи было в избытке.
По словам ученых, раньше на новозеландских островах обитало множество видов летучих мышей, однако изменения климата привели к тому, что в настоящее время их осталось только два: Mystacina tuberculata и Mystacina robusta. Оба они — родственники ископаемой V. jennyworthyae. Кроме того, летучие мыши — вообще единственные оставшиеся в живых «коренные» млекопитающие в Новой Зеландии. Всех остальных уже позднее завезли сюда люди.
Описание находки опубликовано в британском научном журнале Scientific Reports.