В Канаде нашли череп медведя-сладкоежки, жившего 3,5 млн лет назад
Канадская находка примечательна по нескольким причинам. Во-первых, это первое за много лет подтверждение существования примитивного родственника современных медведей — Protarctos abstrusus, ранее известного по одному зубу, найденному в штате Айдахо. Во-вторых, это самая северная подобная находка, говорящая о том, что миллионы лет назад медведи водились в суровом климате северной Канады. И в-третьих это одно из самых ранних свидетельств о существовании кариеса. На зубах древнего медведя обнаружились кариозные полости; авторы исследования, опубликованного в Scientific Reports, считают, что мишки были сладкоежками; сахар, которым питались разрушающие зубы бактерии, медведи могли получать с ягодами, которые ели, чтобы накопить жирок перед зимовкой.
Судя по форме и размеру костей и зубов, древний арктический медведь был немного меньше современных бурых медведей, голова его была более плоской, а челюсть совмещала прогрессивные и примитивные характеристики.
В месторождении ископаемых Бивер Понд (Beaver Pond), где нашли останки P. abstrusus, в разное время обнаруживали останки еще 20 видов млекопитающих, включая останки ископаемых бобров, копытных, мелких хищников, а также рыб, обитавших примерно в одно время. Климат Арктики 3,5 миллиона лет назад не слишком отличался от современного, отмечают ученые: шесть месяцев в году там стояла холодная зима. Выживать в этом климате медведям позволяла высококалорийная диета, отчасти состоящая из сладких плодов, и способность впадать в зимнюю спячку. Канадская находка, таким образом, свидетельствует о том, что уже 3,5 миллиона лет назад эту стратегию успешно использовали родственники современных представителей семейства медвежьих.
Останки ископаемых медвежьих (Ursidae) находят во всем мире, главным образом в Евразии; самым древним из них — 5 миллионов лет. Новая находка свидетельствует о ранней миграции медведей из Азии в Северную Америку, однако P. abstrusus может и не быть предком современных американских медведей гризли, отмечают авторы работы, указывая на особенности строения его черепа.