В состоянии покоя у четырехметровых нарвалов сердце бьется не чаще, чем у здорового человека — около 60 раз в минуту. Когда нарвал ныряет, чтобы поохотиться, его сердце сокращается всего 10 — 20 раз в минуту; у человека такая барикардия — тяжелый симптом, а нарвалы переживают его легко. Эта способность позволяет экономить кислород и погружаться на глубину до 400 метров в поисках добычи. Но во время таких погружений нарвалы не слишком активно двигаются; баланс между экономным сердцебиением и экономными движениями позволяет долго оставаться под водой, не нанося вреда здоровью.

Однако сильный испуг может спровоцировать у нарвалов экстремальную реакцию; международная группа ученых, работавшая вместе с рыбаками-инуитами, поймала нескольких нарвалов и закрепила на телах животных датчики, которые отслеживали частоту ударов хвоста и сердцебиение. Оказалось, что на часовое пребывание рядом с человеком, в сетях, нарвалы реагировали очень остро: они развивали максимальную скорость — уплывая от людей, они били хвостом с частотой 25 раз в минуту, а сердцебиение замедлялось до трех ударов в минуту. В таком состоянии испуганные человеком нарвалы проводили в среднем 10 минут. Это абсолютный рекорд для морских теплокровных, в особенности во время физической активности.

Нормальное сердцебиение нарвала в состоянии покоя.

У нарвалов есть естественные враги — хищные косатки; от них нарвалы спасаются бегством и иногда прячутся в ледяных расселинах, слишком узких для китов-убийц. Неизвестно, как меняются активность и сердцебиение косаток при их встречах с хищниками — возможно, включается такая же реакция, как и при контакте с человеком — барикардия в сочетании с усиленной двигательной активностью. Ученые отмечают, что открытие новых судоходных путей в результате таяния северных льдов может увеличить количество контактов нарвалов с людьми и заставить чувствительных животных чаще демонстрировать такое потенциально опасное для здоровья и энергозатратное поведение.