Астрономы обнаружили самую дальнюю активную комету в Солнечной системе
Комета К2 была обнаружена в мае 2017 года с помощью Panoramic Survey Telescope и системы Rapid Response System (Pan-STARRS) — мощного комплекса астрономического оборудования на Гавайях, но только благодаря телескопу Хаббл ученые смогли разглядеть комету хоть в каких-то значимых деталях. К удивлению исследователей, комета уже вступила в активную фазу, несмотря на то, что в настоящий момент находится в очень холодном регионе — где-то между орбитами Урана и Сатурна. На таком расстоянии от Солнца температура окружающей среды составляет -240оС, а интенсивность нагрева кометы Солнцем равна примерно 1/225-й от той, что получает Земля. При этом, комета уже начала терять свою ледяную оболочку!
Согласно пресс-релизу, К2 «проявляет самые ранние признаки активности из всех комет, которые впервые попали из внешнего космоса в Солнечную систему». Сейчас она движется по направлению к Солнцу и уже подошла достаточно близко, чтобы начать испускать облака гала и звездной пыли. Согласно последним измерениям, ширина этого шлейфа составляет примерно 128 000 км. По словам Дэвида Джудитта, исследователя из Калифорнийского университета Лос-Анджелеса, признаки, которые указывают на то, что это и в самом деле комета, нехарактерны для других комет, состоящих из водного льда. Ученый считает, что здесь имеет место процесс сублимации (то есть перехода из твердого сразу в газообразное состояние) сверхлетучих веществ, поскольку комета в первый раз входит в Солнечную систему. «Она так далека и так невероятно холодна, что водяной лед на ней больше похож на камень».
По мнению Джудитта, «самой примитивной» из наблюдаемых комет К2 делает ее состав: это, скорее всего, смесь летучих газов, включающая в себя кислород, азот, углекислый газ и окись углерода. Сама комета прилетела к нам из облака Оорта — зоны на окраине нашей звездной системы, состоящей из миллиарда комет, обломков небесных тел и облаков космической пыли. Считается, что она образовалась тогда же, когда и сама система, то есть примерно 4,6 миллиарда лет назад. Через 5 лет она подойдет к Земле на достаточное расстояние, чтобы ее можно было увидеть в обычный телескоп: 14 июля 2022 года она пройдет рядом с орбитой Марса, на расстоянии 400 миллионов км от Солнца. Пока что астрономы не могут сказать наверняка, можно ли будет увидеть комету невооруженным взглядом — все зависит от того, как сильно вырастет ее «хвост».