Титан — самый большой спутник Сатурна; размерами он только немногим уступает Марсу и сравним с Землёй. Кроме того, на спутнике есть плотная атмосфера, что позволяет учёным предположить, что на Титане могут существовать условия для формирования сложных органических веществ, предшествующих появлению первых живых организмов.
В атмосфере Титана нашли аналоги клеточных мембран
В атмосфере холодного спутника, где плещутся метановые реки и моря, обнаружилось много акрилонитрила, который под действием солнечного света способен опбразовывать полимерные плёнки, схожие с ммбранами живых клеток. Открытие даёт учёным надежду найти на Титане и в других негостеприимных мирах компоненты, нужные для синтеза сложной органики.
Жизни как мы её знаем на Титане вряд ли найдут. Это слишком холодный мир; от Солнца он вдесятеро дальше Земли, средняя годовая температура у поверхности ниже 200ºC; на таком холоде газообразный метан выпадает осадками и течёт реками по поверхности спутника. Метановые реки впадают в метановые озёра и моря..
Известно, что в атмосфере Титана есть углеродсодержащие молекулы, в том числе метан и этан, а верхние слои атмосферы спутника получают достаточно солнечной энергии, чтобы там активно ли фотокатализируемые химические процессы, поэтому планетологи полагают, что Титан сегодня может быть похож на древнюю Землю, и в его атмосфере идут реакции синтеза сложных органических соединений.
С мая 2014 года международная группа астрономов изучала состав атмосферы Титана с помощью телескопа ALMA, расположенного в пустыне Атакама. Наблюдение подтвердили, что в атмосфере Титана есть акрилонитрил (нитрил акриловой кислоты), молекулы которого в присутствии метана могут соединяться в длинные цепочки и образовывать плёнки, некоторыми свойствами напоминающие мембраны живых клеток.
Впрочем, актилонитрил не делает атмосферу Титана копией атмосферы докембрийской Земли. На нашей планете до зарождения жизни была очень высокая концентрация углекислого газа; на Титане его нет вовсе. Кроме того, молодая Земля была геологически активна: на неё постоянно падали метеориты, извергались вулканы, регулярно внося изменения в состав атмосферы; обусловленную этими событиями нестабильность многие учёные считают основным фактором, позволившим зародиться жизни. Застывшую поверхность Титана не сотрясают ни извержения, ни астероиды.
Но даже если Титан не похож на Землю ни в один из периодов её истории, и даже если на нём нет ни жизни, на нём есть условия для пребиотического синтеза сложных органических веществ, а значит, такие условия могут встречаться в космосе чаще, чем считалось до сих пор.
Исследование опубликовано в журнале Science Advances, кратко о нём рассказывает пресс-релиз на сайте радиообсерватории ALMA.