Исландский вулкан оказался причиной долгой зимы и голода в средневековой Европе
Наверное, это казалось проклятием. Лето 821 года было сырым и холодным; урожай погиб. Потом наступила зима, и пурга замела всю Европу. Лёд встал даже на реках, которые отродясь не замерзали; по Дунаю, Рейну и Сене можно было проехать не то что на лошади, а даже с телегой. Даже весна не принесла облегчения: снег сменился градом, а за ними пришли голод и чума.
Следующие несколько зим были ещё хуже. Пасхазий Радберт, франкский бенедиктинский монах, писал, что это Бог прогневался на людей, но дело было не в божьем гневе, а в активности исландского вулкана Катла.
Сейчас Катла спит; её кальдеру укрывает 700 метров льда. В таком состоянии она провела 100 лет; последнее извержение случилось в 1918 году. Хроники норвежских поселенцев в Исландии сохранили записи об извержениях с 870 года; в 821 году норвежцев в Исландии ещё не было, и описать извержение было некому.
Северяне были заняты грабежами монастырей и деревень Англии и северной Европы, поэтому исторических источников, которые могли бы рассказать об извержении; но геолог Бюнтген нашёл фрагмент естественной летописи: запись в стволах древних деревьев.
Крупные извержения могут влиять на погоду. Частицы, которые поднимаются в атмосферу вместе с горячим газом, выходящим из-под земли — в основном частицы диоксида серы — реагируют с атмосферными газами и образуют аэрозоль, не пропускающий вниз, к Земле солнечные лучи. Учёные предположили, что причиной похолодания 820-х в Европе было извержение вулкана. Эту гипотезу подтвердил химический анализ льдов Гренландии, показавший резкий пик на графике содержания сульфатов в слоях льда, сформировавшихся в этот период. Но гренландские льды не дают возможности установить географическое положение вулкана — виновника похолодания.
В 2003 году наводнение обнажило район произрастания древнего леса в Исландии, зеленевшего, как установила предварительная датировка, в IX веке. В некоторых годовых кольцах деревьев палеоботаники обнаружили в 20 раз больше углерода 14C — самого распространённого изотопа в природе — чем во всех прочих. В английских хрониках за 775 год отмечено появление «красного распятия» в небе, которое было видно сразу после заката. Катаклизм, уничтоживший лес, произошёл через 47 лет после события, вызвавшего накопление изотопа. Учёные предположили, что и «красное распятие», и необычно высокий процент углерода 14C имеют одну причину — повышенную солнечную активность, вызвавшую необычно яркие полярные сияния в небе над Англией и заставившие деревья накапливать изотоп. Это совпадение позволило точно датировать катаклизм, уничтоживший лес: ни у одного дерева не нашлось больше 47 колец после 775 года — а значит, лес погиб в 822 году.
Природу катаклизма удалось установить по направлению, в котором падали деревья: скорее всего их снесло наводнением, которое могло быть вызвано только таянием ледника на вулкане Катла.
Ледник находится в 45 километрах от леса; наводнение, которое должно было повалить деревья, должно было быть очень мощным. Совместив все эти сведения с данными о большом извержении 822 года, полученными при анализе гренландских льдов, учёные заключили: в тот роковой для Европы год Катла извергалась, и извержение было таким мощным, что растопило ледник. Поток воды уничтожил лес, а потом атмосфера насытилась соединениями серы, вызвавшими резкое похолодание.
Народы северной Европы, конечно, не подозревали о сернистом аэрозоле в воздухе; они должны были быть уверены, что становятся свидетелями конца света — Рагнарёка, которому, согласно мифу, предшествуют три года зимы. Рагнарёка не случилось: аэрозоль рассеялся и пролился на землю дождями. В Европу вернулось лето.
Результаты исследования, проведённого международной группой палеоботаников, историков, геологов, вулканологов и климатологов, опубликованы в журнале Geology.