Психолог Франческо Уокер (Francesco Walker) из Свободного университета Амстердама и его коллеги пригласили 12 взрослых и девять детей посмотреть на картины ван Гога. Пока дети и взрослые бродили по музею художника и разглядывали его пейзажи, айтрекинговое оборудование отслеживало направление взгляда. В первый раз картины показывали просто так, без комментариев, а во второй раз сопроводили описанием.

Выяснилось, что дети и взрослые разглядывают на картинах совсем разные вещи. детей привлекают яркие цвета и предметы, которые бросаются в глаза: дом, розы, тёмная линия деревьев на фоне светлого неба. Выслушав короткую лекцию о картине, дети начинали воспринимать её по-другому, уделяя внимание деталям, о которым им рассказали — например, начинали разглядывать стог сена на картине «Пейзаж в сумерках» после того, как узнали, что в мазках, составляющих стог, сохранилась зелёная краска, которую художник использовал для другой картины.

Взрослых же при первом просмотре не интересовали яркие краски; они искали в картинах то, что уже знали о ван Гоге — к примеру, рассматривая дом с трубой, смотрели на область вокруг трубы, зная, что художник пользовался специфической техникой, чтобы передать дрожание горячего воздуха.

В когнитивной психологии существует представление о двух способах восприятия. Первый, мышление «сверху вниз» («top-down») — это обработка входящей информации на базе того, что человек уже знает. Второй — мышление «снизу вверх» («bottom-down») — это мышление с использованием первичных сенсорных данных. Если, как в эксперименте голландских психологов, речь идёт об обработке зрительных стимулов, то при анализе «снизу вверх» человек обращает внимание на самые броские детали изображения; так делают дети. При обработке «сверху вниз» человек использует для обработки новой информации тот контекст, который уже есть в его мозге.

Глядя на пейзажи, взрослые почти не пользовались «мышлением "снизу вверх"": им было важно разглядеть в картине то, о чём они уже знали. Дети же при первом просмотре не имели контекста и почти ничего не знали о художнике, поэтому воспринимали картину как набор цветных пятен, и только выслушав пояснения, переключались на анализ изображения с использованием контекста.

С возрастом мы перестаём смотреть на мир как на набор отдельных стимулов и воспринимаем его исключительно в контексте собственного опыта и знаний, считают авторы эксперимента. Исследование опубликовано в журнале PLOS One.