От острых зубов к фильтру воды: новые подробности эволюции китов
Усатые киты, как и синие, процеживают сквозь специальный фильтр во рту огромные объемы океанической воды. В результате, на нем остается множество мелких рачков и других крошечных обитателей океана. Однако у предков современных китов были большие, острые зубы, которые позволяли им охотиться на крупную добычу. До сих пор то, как именно зубастые хищники превратились в фильтратов с «усами» из кератина (того же, из которого сделаны наши ногти) оставалось для ученых загадкой.
Основная теория заключалась в том, что киты сначала постепенно потеряли все зубы, и лишь потом развили на их месте систему фильтрации. Однако новая находка опровергает это предположение. Череп возрастом 30 миллионов лет был найден на дне реки Вандо в Южной Каролине дайвером около десяти лет назад. После этого он был проанализирован и описан командой, возглавляемой Джонатаном Гейслером из Нью-Йоркского технологического института.
Этот древний кит, получивший название Coronodon havensteini, имел острые передние зубы, помогавшие ему охотиться на крупную добычу, как и считали ученые. Но особый интерес вызвали необычные задние зубы пильчатой формы. «Обычно такая форма зубов помогает животным разгрызать крупные куски добычи, и нам потребовалось время, чтобы понять, что эти зубы на самом деле создавали узкие щели для фильтрации воды», объясняет Гейслер.
Вероятно, C. havensteini не мог заглатывать и эффективно процеживать воду в тех же объемах, что современные киты. Скорее всего, эта система использовалась для того, чтобы ловить мелкую рыбешку, всасывая с водой целые стайки и косяки. Современные морские леопарды используют ту же систему: они могут как фильтровать богатую крилем воду, так и охотиться на крупную добычу, подобно пингвинам. Фактически, еще до того, как ученые своими глазами увидели процесс охоты и кормления леопардов, они предсказали эту стратегию, основываясь на форме зубов.
Тем не менее, по черепу нельзя судить о том, когда именно зубы сменились на китовый ус. Все потому, что их коллагеновых структур не получаются такие же долговечные окаменелости, как из костей. Впрочем, будущие находки могут много рассказать ученым; в конце концов, именно недавние открытия дали исследователям практически полную картину того, как киты эволюционировали из копытных наземных млекопитающих размером с кошку в океанических колоссов.