Разведка ископаемых оставляет в океане двухкилометровые мёртвые зоны
Для того, чтобы узнать, что скрывается под верхней границей морского дна, геологи пользуются методами сейсморазведки. Для этого на дно опускают пневмопушки, «стреляющие» сжатым воздухом; в момент высвобождения воздушного заряда создаются акустические колебания, которые проходят сквозь толщу породы и преломляются на границах сред разной плотности — например, там, где вместо твёрдой породы начинается линза жидкой нефти или газа. Преломлённая волна распространяется во всех направлениях, в том числе и обратно к поверхности дна. Установленные там чувствительные гидрофоны регистрируют колебания, переводят их в электрический сигнал и отправляют сейсмограммы на компьютеры исследователей. Интерпретация сейсмограмм позволяет определить расположение и размер месторождений.
До некоторых пор считалось, что такой способ разведки ископаемых почти безвреден для больших и малых морских обитателей. Однако недавние исследования показали, что, хотя выстрелы пневмопушек не убивают крупных морских животных, но вполне могут оглушить или напугать их. Так, известно, что звуковой волны, генерируемой пневмопушкой, достаточно, чтобы помешать китам, дельфинам и кальмарам общаться друг с другом и находить добычу.
Зоопланктон, казалось, более устойчив к воздействию залпов пневмопушек; в теории животные, из которых состоит планктон, слишком малы, чтобы отразить длинноволновые колебания, поэтому волна, генерируемая пневмоизлучателем, не причиняет им вреда. Но исследование группы учёных из австралийского университета Кёртина под руководством Роберта МакКоли (Robert McCauley) показало, что акустические волны всё-таки убивают зоопланктон. Через час после срабатывания устройства в толще воды образуется «мёртвая зона» диаметром около двух километров, в пределах которой живого зоопланктона становится на 66% меньше, чем до взрыва, подсчитали исследователи.
Причину гибели планктона установить пока не удалось; существует предположение, что акустическая волна разрушает чувствительные клеточные структуры — жгутики и реснички, которые рачки и другие организмы используют для ориентации в пространстве. Потеря отростков приводит к тому, что животные становятся более уязвимы для хищников, испытывают сложности с навигацией и быстро гибнут.
Зоопланктон — основа рациона огромного количества морских животных, от рыб до китов. Резкое сокращение количества планктона в океане грозит гибелью и тем, кто питается им, и представителям следующих звеньев пищевой цепи.
Сейчас МакМоли и его коллеги работают над оценкой влияния подводных пневмопушек на популяции животных, которые питаются планктоном.
Исследование опубликовано в журнале Nature Ecology & Evolution.