Древняя амфибия позволила понять, откуда взялись червяги и рыбозмеи
Все ныне живущие земноводные делятся на три отряда: хвостатых (например, всем знакомые тритоны), бесхвостых (это жабы и лягушки) и безногих. Последние, как понятно из названия, не имеют конечностей и больше всего похожи на червей, но устроены гораздо сложнее. Происхождение всех трёх разновидностей современных амфибий до сих пор не вполне ясно. Непонятно, например, кто был общим предком амфибий с выраженными конечностями и безногих, и почему произошло разделение. Ни одно из ныне живущих животных не является связующим звеном между тремя отрядами: по-видимому, все общие предки вымерли ещё в триасовом периоде.
Как раз таким потерянным общим предком тритонов, лягушек и безногих амфибий может оказаться чинлестегофис (Chinlestegophis jenkinsi). Он принадлежал к ископаемой группе амфибий, известных под латинским названием Stereospondyli. Эти животные имели плоскую, заострённую к носу голову, четыре ноги и хвост и, как показало исследование останков с помощью компьютерной томографии, сочетали в себе признаки разных подотрядов современных амфибий, включая некоторые признаки безногих. Ранее считалось, что Stereospondyli не имеют прямых потомков среди современных видов, но выяснилось, что их напрасно называли эволюционным тупиком.
Останки двух особей C. jenkinsi нашёл в штате Колорадо палеонтолог Брайан Смолл (Bryan Small), один из авторов исследования; установить место животного в эволюционной цепочке помогли Адам Хаттенлокер (Adam K. Huttenlocker) и Джейсон Прадо (Jason D. Pardo). Материал первого образца состоял из черепа, рёбер, фрагмента позвоночника, плечевого пояса и конечностей. От второго остался только череп. По всей видимости, животные были небольшими: длина черепа составляла около 2,5 см. Древние земноводные могли быть размером с современную саламандру, считают палеонтологи. Жили они глубоко во влажной почве в заболоченных местностях.
«Ещё тридцать лет назад мы не были уверены в том, откуда взялись птицы. А сейчас мы закрываем последние пробелы в нашем понимании происхождения крупных групп современных позвоночных. Вопросы остаются только по поводу черепах, земноводных и некоторых рыб», — объясняют авторы таботы, опубликованной в журнале PNAS.