Между звёзд нашли сложное органическое вещество
На Земле метилизоцианат в больших количествах получают на заводах. Используют его во основном как прекурсор для синтеза гербицидов. Это вещество крайне ядовито и наряду с боевыми отравляющими газами входит в перечни опасных токсинов. Но метилизоцианат — не только яд, но и важный реагент в реакциях органического синтеза, в частности, синтеза пептидов и аминокислот, — структурных единиц белков, из которых состоит всё живое на Земле.
Поэтому астрофизики из двух международных групп очень удивились и обрадовались, обнаружив метилизоцианат в веществе, окружающем юные звёзды в системе IRAS 16293-2422. Зарегистрировать пики, характерные для метилизоцианата, удалось с помощью чилийского комплекса радиотелескопов в пустыне Атакама (Atacama Large Millimeter Array, ALMA). Вещество обнаружилось в самом центре звёздной системы, полной молодых и ещё не зажегшихся звёзд, пространство между которых заполнено горячими газом и пылью. Существование в этой смеси сложной органической молекулы метилизоцианата подтвердили две независимые команды астрофизиков.
Звёздное скопление IRAS 16293-2422 находится в 400 световых годах от Земли, в огромном молекулярном облаке ρ Змееносца. Выяснилось, что метилизоцианат содержится в облаке газа, окружающем каждую звезду скопления. Поскольку в этом районе все звёзды — это будущие или действующие жёлтые карлики, подобные нашему Солнцу, у учёных появились основания предполагать, что газ и пыль вокруг новорождённого Солнца тоже могли содержать сложные органические молекулы, такие как метилизоцианат, и оттуда попасть на только что сформировавшуюся Землю. Ранее в той же звёздной системе учёные обнаружили ещё более сложную органическую молекулу — сахар гликольальдегид. Теперь органический «коктейль» IRAS 16293-2422 стал на один ингредиент богаче.
Обнаружив метилизоцианат вокруг молодых звёзд, учёные попытались в лаборатории воспроизвести условия его формирования. Им это удалось: кристаллы изоцианата отлично росли на твёрдом субстрате при температурах, близких к температурам холодного межзвёздного пространства.