Орангутаны питаются молоком матери до восьми лет
Наблюдать орангутанов в живой природе довольно сложно: большую часть жизни они проводят в кронах деревьев, высоко над землёй, и там же выкармливают детёнышей. Особенно сложно выяснять подробности семейной жизни обезьян – например, когда самка прижимает детёныша к груди, наблюдателю сложно понять, кормит она его или просто качает. Зоологи предпологали, что период грудного вскармливания у этих обезьян продолжается дольше, чем у любых других млекопитающих: от трёх до восьми лет, но доказательств не хватало.
Пол Гиньяк (Paul M. Gignac) и Грегори Эриксон (Gregory M. Erickson) из университетов штатов Оклахома и Флорида нашли способ измерить продолжительность периода грудного вскармливания, не прибегая к наблюдениям за дикими орангутанами. Учёные опирались на химический анализ зубов орангутанов из музейных коллекций. Маркером послужил барий – химический элемент, который обезьяны получают в основном с молоком матери. В зубах орангутанов барий накапливается в следовых количествах, пока детёныш питается молоком, и почти пропадает, когда животное переходит на «взрослую» пищу.
Гистологический анализ и масс-спектрометрия с индуктивно-связанной плазмой (метод, позволяющий определять присутсвие даже малых количеств отдельных элементов) зубов четырёх диких орангутанов видов Pongo abelii и Pongo pygmaeus показал, что количество бария, поступающего в организм детёнышей, особенно велико в первый год жизни, а затем постепенно сходит на нет. Эти данные не противоречат и данным наблюдений в живой природе: после 12 месяцев мамы-орангутаны начинают вводить в рацион детёнышей фрукты.
После первого года жизни кривая содержания бария подвержена периодическим изменениям, примерно соответствующим смене времён года, которые повторяются на протяжении 8 – 8,8 лет. Примерно в этом возрасте орангутаны достигают половой зрелости и покидают своих родителей. Если бы дела с грудным вскармливанием у человека обстояли так же, мы бы питались молоком матери до 12 — 14 лет.
Учёные предположили, что детёнышей старше одного года кормят молоком не весь год, а только тогда, когда заканчивается сезон фруктов. Взрослые орангутаны переходят в такие периоды на менее питательную пищу – твёрдые зёрна или траву. Возможно, детёныши не могут есть «кризисную» еду, и матери подкармливают их молоком, предполагают зоологи.
Долгое детство орангутанов обычно объясняют их уединённым образом жизни: у других приматов детёныш остаётся в стае, которая защищает и подкармливает его, а одиночкам орангутанам приходится оставаться с детёнышами, пока те не станут полностью самостоятельными. В дикой природе орангутаны доживают до 30 лет, восемь-десять из которых проводят с матерью, а самки проводят еще восемь – шестнадцать лет в компании своих малышей.