На Энцеладе, возможно, есть жизнь

Гидротермальные источники — это трещины в скальном основании Энцелада. Сквозь них проходит вода, разогретая геотермальной активностью, и потоки этой горячей воды содержат минералы и питательные вещества, способные поддерживать живые организмы. Именно такие химические вещества засек «Кассини», когда пролетал через водные гейзеры, извергающиеся на поверхности Энцелада. На Земле вокруг таких источников живут многочисленные микробы, водоросли, черви, крабы и даже рыбы. Возможно, подобная инопланетная экосистема живет и на дне Энцелада.

Ученые еще в 2015 году пришли к выводу, что на Энцеладе существует не просто резервуар жидкой воды подо льдом, но целый океан, омывающий спутник. Теперь же ученые получили доказательства того, что в этом океане идет значительная гидротермальная активность.

Для анализа гейзеров «Кассини» использовал Анализатор космической пыли и Нейтральный масс-спектрометр. Интересно то, что ни тот, ни другой инструмент не предназначался для этих исследований. В 1997 году, когда станция стартовала, никто даже не догадывался, что на Энцеладе есть вода, а тем более гейзеры. Поэтому анализатор предназначался для изучения частиц из колец Сатурна, а масс-спектрограф — для измерения атмосферы на Титане.

У «Кассини» кончается топливо, и скоро он погибнет в атмосфере Сатурна, но человечеству в любом случае необходимо послать к Энцеладу новую станцию, призванную изучить именно этот спутник. Если программу одобрят, на постройку нового корабля уйдет 5−6 лет и еще 8−10 лет он будет лететь до Сатурна. Даже в лучшем случае новая миссия к Энцеладу будет запущена только в середине 2020-х годов.