Морские ежи стреляют в хищников крошечными ядовитыми клешнями

Морские животные способны защищать свою жизнь множеством самых разных способов, но в вопросах сложной биологической контратаки морские ежи превосходят всех. При нападении хищных рыб, эти скромные иглокожие выпускают в воду облако крошечных клешней, которые действуют независимо от самого ежа, нападают на рыбу и высвобождают содержащийся в них яд.

Коралловые морские ежи, Tripneustes gratilla, встречаются в водах Гавайских островов и Красного моря, и в основном заняты поиском донных водорослей. Эти существа, похожие на экзотические подушечки для иголок, отпугивают врага в первую очередь обманчиво-угрожающим внешним видом: шипы и яркая расцветка намекают хищнику, что с ежами, даже морскими, шутки плохи.

Новое исследование, опубликованное в журнале The American Naturalist, раскрывает подробности механизма самозащиты этих удивительных животных. Каждый шип окружен сотнями крошечных щипчиков, называемых педицеллярии. Они сидят на гибких стебельках и по факту представляют собой миниатюрные клешни с 2,3 и более створок. Когда рой педицеллярий высвобождается из тела ежа, он впивается в потенциального агрессора и впрыскивать ему в тело токсичные вещества.

Этот защитный механизм был обнаружен морским биологом Ханной Шеппард-Бреннанд и ее командой из Университета Южного Креста Австралии. Ученые и раньше занимались исследованием «метательного оружия» у животных (иглы дикобраза, брызги яда и спермы у кобры и т. п.), но педицеллярии оказались весьма уникальными из-за своей способности функционировать автономно.

Морскому ежу обычно требуется 40−50 дней на то, чтобы заново вырастить набор защитных приспособлений, поэтому животное не тратит весь боезапас за один залп. Интересно еще и то, что когда ученые предложили рыбу, пропитанную токсином педицеллярий, хищным животным, те отказывались даже притрагиваться к мясу. Это во многом объясняет тот факт, что в настоящее время у морских ежей в естественной среде обитания наблюдается весьма высокая плотность населения — любого агрессора, который вздумает сунуться на их территорию, встретит настоящий артиллерийский залп из ядовитых кусачих челюстей.