НАСА запустит первую миссию по исследованию межзвездного пространства

Хотя космос в значительной степени лишен материи, он все же содержит облака пыли и газа, которые плавают между звездами и на околозвездный орбите — это субстанция, известная как «звездное вещества» или «межзвездная среда». НАСА выбрало обсерваторию Galactic/Extragalactic ULDB Spectroscopic Terahertz Observatory (GUSTO) для проведения миссии, цель которой — первое полноценное исследование этой среды.

Космические объекты — звезды, черные дыры, галактики и т. п. привлекают все большее внимание ученых, но вот межзвездная среда, казалось бы, весьма незамысловата. Она составляет около 15% от общей массы Млечного Пути, при этом 99% — это свободно плавающий газ (в основном водород и гелий), при этом его плотность на кубический сантиметр очень и очень невелика.

Миссию GUSTO, которая обойдется в $40 миллионов, возглавил профессор астрономии Университета Аризоны Кристофер Уолкер, команда которого в 2021 году запустит над Антарктидой воздушный шар Ultralong-Duration, который будет оснащен телескопом, способным обнаруживать спектральные выбросы углерода, кислорода и азота. Это оборудование позволит исследовательской группе изучить и составить карту частей Млечного Пути и Большого Магелланового Облака.

По словам Пола Херца, директора отделения астрофизических исследований в дирекции научных миссий в Вашингтоне, миссия обеспечит первое расширенное изучение всех фаз жизненного цикла звезд, от образования молекулярных облаков и зарождения до эволюции и повторного инициирования цикла. Это поможет ученым лучше понять условия, которые в конечном итоге и приводят к формированию новых светил. «Если мы хотим понять, откуда мы пришли, то нам в первую очередь нужно понять межзвездную среду», говорит Уолкер, и это не спроста: 4,6 миллиарда лет назад наша планета тоже скорее всго была частью межзвездной среды.

Ожидается, что миссия начнется в декабре 2021 года со станции Макмердо в Антарктиде. Там она продлится до 170 дней, в зависимости от погоды. Воздушный шар будет летать на высоте 33,5 и 36,6 км, что позволит исследователям избегать водяных паров в атмосфере, которые могли бы затруднить обзор. В декабре 2016 года группа уже запустила Stratospheric Terahertz Observatory, предшественницу ГУСТО, которая в течение трех недель пролетела над Антарктидой.