На Титане плещутся этановые моря и пузырится азот
«Наши коллеги сделали расчёт растворяемости азота в углеводородах, и показали, что пузырьки этого газа действительно могут возникать в морях Титана, и могут встречаться там чаще, чем мы подозревали. Это выглядит так, как будто озера и моря Титана "дышат" азотом. Когда температура падает, они вбирают в себя азот, словно "вдыхая" его, а при потеплениях "выдыхают", — рассказывает Майкл Маласка (Michael Malaska) из Лаборатории реактивного движения НАСА.
На данный момент Титан является единственным известным в Солнечной системе, помимо Земли, небесным телом с водоемами на поверхности. За 12 лет работы на орбите Сатурна зонд НАСА «Кассини» и спускаемый модуль «Гюйгенс» обнаружили на Титане десятки озер, рек и даже морей, а также открыли загадочные острова, исчезающие и появляющиеся на поверхности.
Точный химический состав этих озер, предположительно, заполненных углеводородами, оставался тайной до прошлого года, когда ученые впервые оценили содержимое Лигеи, крупнейшего моря Титана, используя радар «Кассини». Оказалось, что Лигея полностью состоит из метана, её дно покрыто соединениями азота, а берега представляют собой углеводородные болота.
Кроме того, выяснилось, что доли метана, этана и ряда других веществ в озёрах и морях Титана сильно варьировались от места к месту. Эти вариации, как рассказывает Маласка, указали на необычную природу тех структур, которые ученые раньше считали островами.
Как сейчас считают планетологи НАСА, эти острова на самом деле являются не сушей, а гигантскими «фонтанами» пузырьков из глубин морей Титана, которые возникают в тех точках, где метан перемешивается с этаном в результате выпадения дождей или таяния этанового льда на дне.
В таких условиях, как показали эксперименты физиков в лабораторном аналоге морей Титана, молекулы азота резко теряют способность растворяться в смеси метана и этана и превращаются в пузырьки.
Если в морях Титана действительно идеёт активное газообразование, то посадка зонда на поверхность спутника может закончиться катастрофой — двигатели посадочного модуля разогреют поверхность жидкости и вызовут резкое высвобождение азота. Защита от газовых струй, как заключают ученые, будет важным условием миссии на Титан.