Загадочная эпидемия в Африке может быть вызвана червями-паразитами
В период с 1990 по 2013 год, у тысячи детей в охваченном войной Южном Судане и на севере Уганды внезапно развилась тяжелая и сложная форма эпилепсии. Под воздействием низких температур и во время приема пищи, подверженные заболеванию дети начинали бесконтрольно трясти головой. Со временем приступы ухудшаются, оставляя детей инвалидами. Многие в итоге умерли от недоедания, несчастных случаев или вторичного заражения.
В некоторых общинах около 50% семей имели хотя бы одного ребенка с «синдромом кивания», так что к 2013 году им оказались поражены порядка 1600 детей. Причина странной эпидемии оставалась для медиков загадкой. Новое исследование показало, что паразитический червь, часто обнаруживаемый у детей, может заставить защитную систему организма атаковать свои же нейроны. Исследование не доказывает напрямую, что виной всему червь, но в первую очередь демонстрирует, что «подобная связь вполне вероятна», как говорит Герман Фельдмейер, паразитолог из клинического центра Шарите в Берлине, который не принимал участие в работе.
Новая вспышка заболевания в Уганде и Южном Судане вызвала интенсивную активность специалистов, однако в итоге они просто разводят руками: вирусы, бактерии, токсины из окружающей среды, генетика и даже дефицит питания, по всей видимости, здесь не при чем. Одной из ключевых подсказок оказалась другая болезнь: районы, где проявлялся «кивательный синдром», характеризовались частыми случаями онхоцеркоза — заболевания, которое вызывают черви-паразиты Onchocerca volvulus. Они переходят от носителя к носителю через укусы черных мух, и вместе с током крови часто попадают в глаз, отчего инфекция широко известна как «речковая слепота». По оценкам ВОЗ, на сегодняшний день в африканских странах инфицированы около 18 миллионов человек.
Еще в 1960-х годах исследователи предполагали, что вспышки эпилепсии в Танзании тоже связаны с онхоцеркозом. Однако свидетельств того, что червь проникает в мозг и вызывает судороги, не было. Тогда ученые выдвинули гипотезу о том, что паразит просто вызывает аутоиммунную реакцию, которая и повреждает нервную систему. Поиск антител поначалу прошел безрезультатно, однако нейроиммунологи Авиндра Ната и Тори Джонсон из Национального института здоровья в Мэриленде решили повторить тестирование, с использование улучшенного белкового чипа, позволяющего производить скрининг антител к тысячам белков одновременно.
Прибор доказал свою пригодность. Кровь пациентов реагировала на 4 белка, но на один из низ, лейомодин-1, реакция была в 33000 (!) раз сильнее, чем у здоровых людей. Как сообщают ученые в статье, опубликованной в Science Translational Medicine, антитела к белку удалось обнаружить у 29 из 55 пациентов. Команда Джонсона даже нашла ключ к тому, что может вызывать аутоиммунные реакции на белок: все дело в некоторых белках, выделяемых O. volvulus.
Если гипотеза ученых верна, то с заболеванием будет покончено в кратчайшие сроки. К сожалению, тем, кто уже пострадал от него, уже почти ничем не помочь: их организм слишком сильно пострадал от инфекции. Исследователи до сих пор недоумевают, почему то тут, то там происходят вспышки «кивательного синдрома», если онхоцеркоз в этом регионе явление нередкое и не носящее характер массовых эпидемий.