Ахуна Монс: ученые разгадали загадку одинокого криовулкана
Ахуна Монс, чья высота составляет порядка 4 км, возносится над поверхностью Цереры как огромный палец. На сегодняшний день этот ледяной вулкан является самым большим на карликовой планете. Это единственный ледяной вулкан, и это странно: вулканы очень редко возникают по-одному. Долгое время такая изоляция была для ученых загадкой, но теперь они уверены, что знают ответ: все дело в том, что остальные криовулканы были уничтожены.
Миллионы лет назад на Церере, скорее всего, было множество извергающих криомагму образований. Однако, по мнению ученых, бугристая вулканическая поверхность планеты попросту выровнялась с течением временеи. Не из-за эрозии почвы, как горы и вулканы на Земле, а просто потому, что криовулканы... вытекли из своей формы.
Из-за так называемой «вязкой релаксации», даже плотные вещества могут со временем растекаться. Скалы, к примеру, обладают слишком большой вязкость, а потому не растекаются при нормальных условиях, однако лед даже без плавления может «расслаблять» структуру и менять свою форму. По этому же принципу перемещаются ледники на нашей планете. На Церере же, которая в основном и состоит из водяного льда, течь может вся поверхность.
Подобный процесс может изменять форму поверхности и других ледяных планет и планетоидов, таких как Титан, Тритон, Европа и Энцелада. Но ярче всего мы можем наблюдать эффект выравнивания на Церере, чье ледяное тело обращается ближе всего к Солнцу. Автор исследования, Майкл Сори, говорит, что солнечное тепло сыграло не последнюю роль. «Это как если бы вы поместили банку с медом в микроволновку: мед будет растекаться куда быстрее, чем при комнатной температуре», поясняет он. Сори и его коллега говорят, что релаксация может занимать миллионы и даже сотни миллионов лет. На Церере не так много активных процессов, там нет ни атмосферы, ни тектонической активности, так что подобное объяснение видится астрономам единственно верным.
Команда подозревает, что Ахуна Монс, будучи по меркам вулканов еще совсем молодым (ему всего-то 200 миллионов лет) еще просто не успел подвергуться релаксации. Теперь же ученые заняты поиском других потенциально деформированных криовулканов, и у них уже есть подозреваемый. У основания Ахуна Монс отчетливо видно куполообразное вздутие, которое может быть другим криовулканом, возраст которого составляет примерно 500 миллионов лет.