Гигантские птерозавры были сверххищниками своего времени
По современным представлениям птерозавры в большинстве своем не вырастали больше собаки и питались динозаврами размером с крысу и детенышами более крупных видов. Некоторые, однако, стали крупнее к концу мелового периода. Так, в Канзасе находили останки журавлеподобных, длинношеих и тонкокрылых кетцалькоатлей (Quetzalcoatlus northropi) из семейства аждархидов (Azhdarchidae), размах крыльев которых достигал 12 метров. Новое исследование показывает, однако, что не все представители этого семейства были похожи на журавлей: встречались и короткошеие, крепко сбитые хатцегоптериксы (Hatzegopteryx), останки которых впервые нашли в Румынии в начале девяностых. Предполагается, что размахом крылья они не уступали кетцалькоатлям.
От хатцегоптериксов осталось немного, поэтому судить об их размерах и облике приходится по отдельным фрагментам черепов и позвоночника.. Британские палеонтологи Марк Уиттон (Mark Witton) и Даррен Наиш (Darren Naish) изучили останки румынского летающего гиганта и пришли к выводу о том, что тот обладал крепкой широкой шеей (позвоночник возле черепа у него был в три раза толще, чем у кетцалькоатля). Ученые также отмечают, что структура заполнявшей кости пористой ткани могла сообщать этим животным большую силу.
Предыдущие исследования показали, что челюсть хатцегоптерикса достигала 100 см от края до края, что вообще-то необычно для жилистых и тонкокостных аждархидов. Возможно, и другие параметры этих животных сильно отличались от параметров кетцалькоатлей и других представителей семейства.
Останки хатцегоптерикса обнаружили в части Румынии, которая в конце мелового периода была островом в море Тетис. Одновременно с гигантским птерозавром на острове в то время обитали длинношеие зауроподы ростом с лошадь. Останков других хищных динозавров там не находили, поэтому учёные считают, что птерозавры стояли на самом верху пищевой цепочки и охотились на крупных травоядных. «Он мог бы легко проглотить и человека», — поясняет Марк Уиттон.
Результаты исследования опубликованы в журнале PeerJ.