Их оставалось 1300. Предки человека едва не вымерли 900 000 лет назад

Работа, основанная на новом статистическом методе оценки численности древних популяций, дает представление о критическом времени для нашего рода и «заполняет еще несколько фрагментов головоломки эволюционной истории человека», — говорит Джошуа Эйки, эволюционный генетик из Принстонского университета. Но другие исследователи призывают с осторожностью относиться к полученным выводам.

По сравнению с другими ныне живущими приматами, современный человек имеет довольно низкое генетическое разнообразие. В течение десятилетий исследователи предполагали, что это связано с тем, что наши предки прошли через популяционное «бутылочное горло».

Ученые знают, сколько времени требуется для накопления мутаций в наших генах, и, изучая вариации генов в разных популяциях, могут оценить, как давно эти группы разошлись. Исследователи могут «отмотать» эти молекулярные часы назад, чтобы выяснить, когда произошли основные события в формировании популяций.

«Это было интересное время в эволюции человека, — говорит Крис Стрингер, почетный палеоантрополог из Музея естественной истории в Лондоне. — "В то время возникло несколько ветвей наших ближайших родственников, одна из которых дала начало и нам".

В своем исследовании китайские ученые использовали новый метод «перевода» генетических часов. В вычислительной модели используется не весь геном, а только подмножество генов, которые не подвергаются действию положительного отбора, изменяющего скорость мутаций. Это позволило достаточно быстро оценить численность популяции в разные моменты времени.

Используя этот метод, ученые вычислили время появления генетических изменений в ранее секвенированных геномах 3154 человек из 10 современных африканских и 40 современных неафриканских популяций. Размер и история популяции влияют на накопление этих изменений, и ученые могут проанализировать их, чтобы определить, сколько людей жило в разные периоды времени.

Проанализировав временные рамки, генетики обнаружили, что примерно 930 тыс. лет назад численность размножающейся популяции наших предков резко сократилась — примерно на 99%. Число половозрелых особей сократилось по меньшей мере со 100 000 до 1280. (Общая численность населения, включая детей и стариков, была выше). Низкая численность населения сохранялась примерно до 813 000 лет назад, когда количество людей вновь начало расти, сообщают исследователи. Примерно, в это время появляется гейдельбергский человек (Homo heidelbergensis).

Неясно, что привело наш вид на грань вымирания, но ученые предполагают, что большую роль в этом сыграли длительные периоды оледенения, понижение температуры поверхности моря или засухи. Но все кончилось хорошо для нас.

Джанет Келсо, специалист по вычислительной биологии из Института эволюционной антропологии Макса Планка, оценивает результаты китайских коллег скептически. Она отмечает, что генетический сигнал «бутылочного горла» наиболее силен только в современных африканских популяциях, но не у людей, живущих сегодня за пределами Африки. Это позволяет предположить, что резкое сокращение численности затронуло только некоторые предковые популяции человека. Выводы, «хотя и интригующие, но, вероятно, их следует воспринимать с некоторой осторожностью и изучать их дальше», — говорит она.

Николас Эштон, археолог из Британского музея, не принимавший участия в исследовании, согласен с ней. «Гипотеза о глобальной катастрофе не согласуется с археологическими и ископаемыми свидетельствами», — говорит он. — «Остаются вопросы о том, что послужило причиной "бутылочного горла" и что через 120 000 лет привело к экспансии». Тем не менее, добавляет он, «любой новый способ изучения прошлого следует приветствовать».