Возможно, планет во Вселенной не меньше, чем звезд
До сих пор астрономы считали, что в звездном кластере NGC 346 соседней с нами галактики - Малом Магеллановом облаке, планеты появиться не могут. Но с помощью телескопа «Джеймс Уэбб» (JWST) в кластере были найдены условия, достаточные для образования планет.
Это открытие показало, что образование планет является более распространенным явлением во Вселенной, чем считалось ранее.
Астрономы исследовали звездный кластер NGC 346 — активную область звездообразования в Малом Магеллановом Облаке. Они выбрали этот регион галактики, потому что в нем очень низкая концентрация элементов тяжелее водорода и гелия. Здесь вполне могут сформироваться звезды (и они образуются), но вряд ли могут рождаться планеты.
Условия в кластере NGC 346 похожи на «космический полдень» — период примерно десять миллиардов лет назад, когда звезды образовывались очень быстро во всех галактиках Вселенной. Кроме того, NGC 346 намного больше других близлежащих областей активного звездообразования, что позволяет астрономам подробнее рассмотреть, как звезды взаимодействуют друг с другом, и как они формируются.
Поиск малых звезд
Исследователи были заинтересованы в изучении звезд малой массы, поскольку они гораздо более распространены во Вселенной, чем большие звезды. Солнце является звездой малой массы, поэтому понимание процесса звездообразования в NGC 346 может многое объяснить и в рождении Солнечной системы.
До сих пор изучение рождения маломассивных звезд было затруднено тем, что при своем формировании они выбрасывают много пыли, которая их скрывает. Лучший способ увидеть сквозь пыль — это уловить инфракрасное излучение, чего не мог сделать предшественник JWST — космический телескоп Хаббл. С помощью «Уэбба» можно увидеть малые звезды в момент их рождения.
Пыль имеет решающее значение и для формирования планет. Звезда выбрасывает пыль при своем рождении. Пыль собирается в протопланетный диск, в котором и формируются планеты. Было неизвестно, достаточно ли пыли для формирования планет в NGC 346, поскольку из-за низкого содержания элементов тяжелее гелия такие диски должны быстро испаряться под воздействием света звезды.
Невозможные планеты
Исследователи использовали разные фильтры на камере JWST, чтобы найти комбинации инфракрасных длин волн, которые позволили наблюдать звезды на разных стадиях развития. Астрономы обнаружили достаточное количество пыли, сконцентрированной особым образом, который указывает на возможность образования планет. Обнаружение условий для формирования планет в NGC 346 говорит о том, что планеты рождаются гораздо чаще, чем полагали ранее.
Исследователи говорят, что, как только каменистые планеты начинают формироваться в галактиках с низким содержанием тяжелых элементов, они собирают все больше и больше пыли. Этот процесс более-менее понятен. Но пока все равно неясно откуда берется сама пыль? Почему она не испаряется под воздействием света звезды?
Чем больше планет, тем больше вероятность внеземной жизни?
В знаменитую формулу Дрейка, которая была предложена Фрэнком Дрейком в 1960 году для оценки количества внеземных цивилизаций, входит коэффициент fp - доля солнцеподобных звезд, обладающих планетами: чем больше fp, тем больше вероятность развития внеземной жизни и внеземных цивилизаций. Но ведущий автор работы астрофизик Оливия Джонс сказала журналу Nature, что пока еще слишком рано говорить, увеличивает ли большое количество планет вероятность того, что где-то во Вселенной есть жизнь. Не надо торопиться. Сначала надо более внимательно изучить NGC 346, в том числе поискать признаки определенных веществ, включая воду и углекислый газ. Следующий сеанс наблюдений потенциальных планетных систем NGC 346 пройдет через шесть месяцев.
Космический телескоп «Джеймс Уэбб» меняет наш взгляд на Вселенную: она становится ближе и подробнее