Главным источником энергии перелетных птиц оказался белок в мышцах

Долгое время биологи предполагали, что птицы получают энергию, сжигая в полете жировые запасы. И действительно, жир является важной частью «топлива» перелетных птиц.

Опыты, поставленные учеными в новой работе, это подтвердили, но выяснилось и кое-что неожиданное. Элоу говорит: «Птицы в наших тестах сжигали жир с постоянной скоростью на протяжении всего полета. Но мы обнаружили, что они еще и сжигают белок, причем с чрезвычайно высокой скоростью в самом начале полета».

Маленькие певчие птицы могут сжечь 20% своей мышечной массы, — это практически весь белок в мышцах, и всего за несколько дней отдыха мышечная масса восстанавливается.

Ученые исследовали пеночку-весничку - небольшую певчую птицу, преодолевающая тысячи километров во время миграции. Орнитологи отловили несколько десятков птиц на озере Эри и провели серию экспериментов в аэродинамической трубе, созданной специально для наблюдения за птицами в полете.

Перед «полетом» в трубе ученые измеряли жировую массу птиц и вычисляли сухую массу (без жира), а затем, после захода солнца, выпускали птиц в полет. Поскольку птицы мигрируют круглосуточно, Элоу и его коллегам, иногда приходилось не спать по 28 часов, пока птица не решит отдохнуть. В этот момент исследователи забирали птицу и снова измеряли содержание жира и сухой массы тела, сравнивая их с показателями перед полетом.

«Одним из самых больших сюрпризов было то, что у птицы оставалось много жира, когда она решала закончить полет», — говорит Элоу. — «Но мышцы были истощены. Похоже, что белок, а не жир, является ограничивающим фактором в определении того, как далеко птицы могут летать».

Но исследователи до сих пор не знают, почему птицы сжигают такие огромные запасы белка сразу после начала полета, а потом расходуют все экономнее.

Соавтор работы Александр Герсон говорит: «Это какой-то удивительный метаболизм. Как можно за несколько часов "сжечь" мышцы, а потом восстановить их за несколько дней, как делают эти птицы?»