На сегодня запланирован старт миссии JUICE. Она будет искать жизнь на ледяных лунах Юпитера

Спутники Юпитера были открыты Галилео Галилеем более 400 лет назад. Эти покрытые льдом луны находятся так далеко от Солнца, что их долгое время не рассматривали как возможных кандидатов на существование жизни. До недавнего времени считалось, что зона обитаемости Солнечной системы «заканчивается на Марсе», говорит Афина Кустенис, один из научных руководителей миссии JUICE Европейского космического агентства (ESA).

Но полет зонда NASA Galileo к Юпитеру в 1995 году и последовавшее за ним путешествие космического аппарата Cassini к Сатурну заставили ученых расширить свои горизонты. Сами планеты-гиганты были исключены, но их ледяные луны, в частности, Европа и Ганимед Юпитера, Энцелад и Титан Сатурна — оказались очень перспективными для поисков жизни. Сегодня считается, что под их ледяными поверхностями находятся огромные океаны жидкой воды, а это важнейший ингредиент для той формы жизни, которую мы ее знаем.

JUICE стартует 13 апреля с космодрома Куру (Французская Гвиана). Он отправится в восьмилетнюю космическую одиссею. К июлю 2031 года он выйдет на орбиту Юпитера, с которой будет исследовать Ганимед, Европу и Каллисто.

В 2034 году, JUICE выйдет на орбиту Ганимеда, и это станет первым случаем, когда космический аппарат выйдет на орбиту спутника, кроме нашей собственной Луны.

Помимо того, что Ганимед является самой большой луной в Солнечной системе, он также единственный имеет собственное магнитное поле, которое защищает его от жесткого излучения. Это лишь один из нескольких признаков того, что скрытый океан Ганимеда может стать стабильной средой для жизни.

В отличие от аналогичных миссий на Марс, которые нацелены на поиск признаков древней жизни, давно исчезнувшей, ученые надеются, что на ледяных лунах Юпитера все еще есть живые организмы, пусть даже крошечные или одноклеточные.

Для любой жизни необходим источник энергии. Не получая достаточно энергии от Солнца, ледяные луны могли бы воспользоваться сильной гравитацией Юпитера. Эта сила создает, так называемый приливный нагрев, который вполне способен настолько поднять внутреннюю температуру лун, что вода подо льдом будет находиться в жидком состоянии.

По словам Кароль Ларигаудери, руководителя проекта JUICE от французского космического агентства CNES, гигантский жидкий океан Ганимеда зажат между двумя толстыми слоями льда на глубине десятков километров под поверхностью. «На Земле мы все чаще находим формы жизни на дне такой бездны», — добавила она. Было установлено, что крошечные микробы, такие как бактерии и археи, способны выживать на Земле без солнечного света, что дает надежду на то, что жизнь и в других местах Солнечной системы сможет сделать то же самое.

Но помимо воды и энергии, жизнь нуждается в питательных веществах. «Поэтому большой вопрос, содержит ли океан Ганимеда необходимые химические элементы», — сказал Кустенис. Океан должен быть способен поглощать питательные вещества из всего, что упало на поверхность луны, все вещества, которые в конечном итоге растворятся в воде.

Набор инструментов JUICE предназначен для исследования океана Ганимеда. Необходимо определить его глубину, расстояние от поверхности и, возможно, его состав.

Зонд ESA стоимостью 1,6 миллиарда евро (1,7 миллиарда долларов) проведет восемь месяцев на орбите Ганимеда, приблизившись к луне на расстояние до 200 километров. Там он будет под защитой магнитного поля.

Но это будет не единственный космический аппарат, достигший Юпитера. В октябре 2024 года планируется запуск космического аппарата NASA Europa Clipper. Он проделает более быстрый путь к Юпитеру и прибудет к другому спутнику Юпитера Европе в 2030 году.

Если одна или несколько лун Юпитера удовлетворяют условиям необходимым для жизни, то «логичным следующим шагом» будет отправка миссии для высадки на их поверхность, говорит Сирил Кавель, руководитель проекта JUICE от компании-производителя Airbus. — «Хотя сейчас планов миссии, которая могла бы окончательно доказать существование жизни за пределами Земли, нет. Пока это часть мечты».