Предок человека оказался на миллион лет старше, чем считалось

В пещерах Стеркфонтейн на территории объекта всемирного наследия «Колыбель человечества» к юго-западу от Йоханнесбурга обнаружено больше окаменелостей австралопитеков, чем в любом другом месте в мире.

Среди них была «Миссис Плес», самый полный череп австралопитека африканского, найденный в Южной Африке в 1947 году. Основываясь на предыдущих измерениях, миссис Плес и другие окаменелости, найденные на аналогичной глубине пещеры, по оценкам, имеют возраст от 2,1 до 2,6 миллионов лет.

Но хронологически они не соответствуют друг другу, по словам французского ученого Лорана Брюсселя, одного из авторов исследования. Около 2,2 миллиона лет назад Homo habilis — самый ранний вид рода Homo, в который входит Homo sapiens, — уже бродил по региону. Но на той глубине пещеры, где была найдена миссис Плес, не было никаких признаков Homo habilis.

Недавние исследования также поставили под сомнение возраст миссис Плес, показав, что почти полному скелету австралопитека, известного как «Литтл Фут», было 3,67 миллиона лет. Такой большой разрыв в возрасте между миссис Плес и Литтл Фут казался маловероятным, учитывая, что их разделяло так мало осадочных слоев.

Поскольку окаменелости слишком старые и хрупкие, чтобы их можно было проверить, ученые анализируют отложения вблизи того места, где они были найдены. Предыдущие даты недооценивали возраст окаменелостей, потому что они основывались на измерениях минеральных отложений кальцита, которые были моложе, чем остальная часть этой части пещеры.

В новой работе исследователи использовали метод, называемый датированием космогенных нуклидов, который изучал уровни редких изотопов, образующихся при попадании в породы, содержащие кварц, высокоскоростных частиц, прилетевших из космоса. Исследователи обнаружили, что миссис Плес и другим окаменелостям рядом с ней было от 3,4 до 3,7 миллионов лет.