Млечный каннибализм: Недопереваренные соседи
Действительно, Млечный Путь мог сформироваться как из единого гигантского газопылевого облака, так и стать результатом слияния и поглощения молодой галактикой своих более мелких соседок. Похоже, второй, не слишком лицеприятный вариант оказывается ближе к правде.
Подтверждения тому получены благодаря изучению шаровых звездных скоплений Млечного Пути. Эти собрания из многих миллионов звезд, имеющие ярко выраженную сферическую форму, вращаются по вытянутой орбите вокруг центра нашей галактики, как ее своеобразные «полунезависимые» элементы. До сих пор ученые склонялись к тому мнению, что скопления появились из сгустков газа и пыли в недрах молодого Млечного Пути. Однако недавние исследования позволяют оспорить этот взгляд.
Первое из них проведено корейскими астрономами, которые провели замеры содержания кальция в звездах 37-ми из 158-ми известных шаровых скоплений Млечного Пути. Примерно у половины из них содержание кальция оказалось достаточно высоко, что говорит о том, что образовались они из останков сверхновых звезд, в недрах которых этот элемент сформировался. По мнению одного из авторов работы, Дже-Ву Ли (Jae-Woo Lee), это позволяет предположить, что некогда шаровые скопления были гораздо крупнее своих теперешних размеров. Лишь в этом случае, — считает Ли, — Их гравитации было бы достаточно, чтобы «захватить» разлетающиеся останки сверхновой и «собрать» их в новые звезды.
Отсюда корейские ученые делают следующий логичный вывод: те шаровые скопления, которые сегодня наблюдаются в Млечном Пути, сами представляют собой лишь останки куда более массивных образований — скорее всего, карликовых галактик, некогда поглощенных и «недопереваренных» нашей (довольно крупной) галактикой.
Дополнительный довод в пользу этой версии дает работа, посвященная лишь одному из этих скоплений — так называемому Terzan 5, расположенному около центра галактики, чуть выше ее плоскости. Это скопление выделяется невероятно большим содержанием пульсаров — очень плотных и быстро вращающихся нейтронных звезд, останков сверхновых, которые испускают периодические импульсы (пульсары и сами по себе очень интересны, и прочесть о них подробнее можно в заметке «Охота за волнами»).
Анализ химического состава скопления Terzan 5 показал, что вещество, выброшенное некогда взрывом сверхновой, не сумело покинуть пределов скопления и через определенное время стало основой следующего поколения звезд. Для подобного требуется, чтобы масса скопления была примерно в 1000 раз больше, чем теперь. И, как и их корейские коллеги, ученые пришли к выводу о том, что Terzan 5 представляет собой лишь останки галактики, когда-то давно проглоченной Млечным Путем. «Недружественное слияние», которое провернул с ней Млечный Путь, привело к гибели множества звезд и распылению их материи — выжить сумела лишь небольшая часть.
По мнению американского астронома Дэвида Вейнберга (David Weinberg), эти доводы способны буквально перевернуть наши представления о формировании шаровых звездных скоплений. Ведь до сих пор считалось, что лишь одно из них — знаменитая Омега Центавра — являлось когда-то независимой галактикой. А остальные зародились уже здесь, в Млечном Пути, в результате каких-то внутренних процессов. Оказывается, все они — собратья по несчастью, лишь пленники нашей прекрасной (и ужасной) галактики.
По публикации ScienceNOW