Атмосфера на скале: Что помогает Меркурию
«Атмосфера Меркурия так тонка, что должна была бы исчезнуть давным-давно, если только нечто не восполняет ее постоянно, — говорит Джеймс Славин (James Slavin), один из ученых, работающих с зондом MESSENGER. Этот аппарат, созданный специально для изучения ближайшей к Солнцу планеты, сегодня находится поблизости от нее и не перестает снабжать астрономов ценнейшей информацией о жизни Меркурия и его окрестностей. О самых интересных находках можно прочесть в наших статьях — читайте, к примеру, заметку "Меркурий во всей красе".
Но вернемся к атмосфере планеты. Этим «нечто», о чем говорит Джеймс Славин и что способно восполнять потерю атмосферы, может быть солнечный ветер — раскаленный поток заряженных частиц, непрерывно изливающихся от нашей звезды на скоростях в 400−600 км/с. Их энергии должно быть достаточно, чтобы, соударяясь с поверхностью Меркурия, выбивать с нее отдельные атомы и поднимать вверх, создавая своеобразную атмосферу этой небольшой планеты.
Но на эту гипотеза нашлись и контраргументы: каменистый Меркурий обладает собственным магнитным полем, что было обнаружено в 1970-х и подтверждено в ходе пролета зонда MESSENGER в январе 2008 г. А поскольку частицы солнечного ветра несут электрический заряд, они магнитосферой эффективно отклоняются — это происходит и на Земле. Впрочем, при некоторых обстоятельствах этот «магнитный щит» может терять свои силы, в нем появляются дыры, сквозь которые солнечный ветер способен беспрепятственно проникать внутрь. Для Земли подобный процесс был подтвержден, и мы рассказывали об этом в заметке «Брешь в магнитосфере».
Действительно, в ходе пролета близ Меркурия, который MESSENGER совершил 6 октября прошлого года, было показано, что магнитосфера планеты очень слаба. Аппарат зафиксировал даже своего рода «торнадо», скрученные силовые линии магнитного поля, которые соединяют его с межпланетным пространством, поднимаясь вверх на высоту до 800 км — примерно треть радиуса Меркурия.
«Такие "торнадо" появляются, когда магнитное поле, которое создает солнечный ветер, рекомбинирует с собственным магнитным полем планеты, — поясняет Джеймс Славин, — И по мере того, как частицы солнечного ветра проходят сквозь Меркурий и его магнитосферу, образовавшееся "общее" магнитное поле увлекается ими, формируя воронкообразные структуры. Они и открывают бреши, через которые новый поток частиц может попасть прямо к поверхности планеты».
Описанная картинка напоминает битву за осажденную крепость. Стоит сказать, что Венера, Земля и даже Марс с их более плотными атмосферами — намного более «твердые орешки», и частицы солнечного ветра поверхности этих планет не достигают никогда (несмотря на то, что у Венеры и Марса собственных глобальных магнитных полей и вовсе нет). Все эти частицы соударяются и рассеиваются уже в верхних слоях атмосферы, понемногу выбивая в космос отдельные атомы — словом, происходит ровно противоположное тому, что наблюдается на Меркурии.
Однако на Венере ее сверхплотная атмосфера быстро восполняет все потери за счет высокой вулканической активности, и их значение совсем несущественно. Иное дело на Марсе, магнитосфера которого исчезла миллиарды лет назад, и с тех пор именно влияние солнечного ветра сделало атмосферу сегодняшней тонкой и разреженной, выбив и унеся прочь существенную ее часть. Ну а что происходит на Земле, мы рассказывали в заметке «Протекающая атмосфера».
По информации NASA