Все-таки, реки: Почти свежая вода на Марсе
В 2004 г. пара марсоходов-близнецов Spirit и Opportunity подтвердили давно существовавшие подозрения о том, что некогда (в период от 4,5 до 3,75 млрд лет назад) вода покрывала значительную часть марсианской поверхности, и сама планета была намного теплей и благоприятней, нежели сегодня.
Позднее были обнаружены и другие доказательства — такие, как минералы, которые могут образоваться только в присутствии воды, русла некогда полноводных рек и даже линии обширных океанов. Об этом мы рассказывали в заметке «Влажный Марс».
Однако с течением времени в силу целого ряда причин Марс остывал и высыхал. Небольшие ее размеры обусловили слабое гравитационное поле, неспособное удержать большое количество легких и подвижных молекул влажной атмосферы, а колебания оси планеты вызывали резкие изменения климата (читайте: «Марс раскачался»).
Нашлись и более «современные» следы водных потоков, но все они исключительно слабы, показывая, что впоследствии жидкой воды здесь было крайне мало. Однако теперь обнаружились свидетельства тому, что вполне обычные реки в десятки километров длиной и до 250 м в ширину сумели оставить в ландшафте Марса русла глубиной до 20 м. Причем, не так давно — по геологическим меркам, конечно.
Планетолог Джей Диксон (Jay Dickson) и его коллеги исследовали кратер Lyot, имеющий глубину до 7 км (напомним, что высоты гор и ущелий на Марсе намного превышают наш почти ровный ландшафт) и расположенный на высоких северных широтах. На дне его скопились довольно значительные количества покрытых пылью ледников, сохраняющихся при среднегодовой температуре около -16°C. Однако в те времена, когда ось вращения планеты располагалась иначе, чем сегодня, воздух здесь мог прогреваться, по расчетам Диксона, до 15 °C. Вкупе с глубиной кратера, которая обеспечивает на его дне дополнительное атмосферное давление, этого вполне достаточно, чтобы лед растаял, а не превратился сразу в пар, как это происходило на большей части поверхности планеты.
Чтобы подтвердить свои догадки, ученые использовали зонд Mars Reconnaissance Orbiter, работающий на околомарсианской орбите. Рассмотрев внимательно восточную часть кратера, они обнаружили около 20-ти плавных долин и большие количества отложений, весьма характерных для речных устий. Оставался вопрос датировки.
Для этого ученые подсчитали количество ударных кратеров, покрывших эту местность с тех пор. В отсутствие атмосферы и значимой климатической и геологической активности эти следы могут служить прекрасным индикатором геологического времени, сохраняясь нетронутыми очень и очень долго. Расчет показал, что долины и отложения никак не старше 1 млрд лет, а значит, реки текли здесь не так и давно: во всяком случае, на Земле уже давно наступила эра жизни и совсем немного оставалось до появления первых многоклеточных организмов. Кроме того, это значит, что именно здесь наиболее высоки шансы будущих экспедиций найти марсианскую жизнь — или хотя бы следы ее существования.
По публикации ScienceNOW