Солнце как пекарня: Плазменные круассаны
С помощью аппаратов космической миссии STEREO активно ведется наблюдение за Солнцем, и прежде всего — за одними из самых масштабных событий в Солнечной системе. Речь идет о корональных выбросах массы, колоссальных энергетических «всплесках», при которых над поверхностью звезды поднимаются огромные количества раскаленной плазмы, и многие миллиарды тонн заряженных частиц газа выбрасываются в космос на скорости в миллионы километров в час.
По видимому, именно это вещество, достигая Земли, вызывает возмущения земной магнитосферы, полярные сияния и магнитные бури, которые могут иногда приводить к совершенно печальным последствиям (читайте: «Супервспышка!»). Природа и причины выбросов пока не до конца ясны. Известно, что они часто (а возможно, и всегда) связаны с солнечными вспышками, но механизм этой связи до сих пор не установлен. Не известно даже, предшествует ли выброс вспышке или, наоборот, является ее следствием.
Работа, о которой мы рассказываем в этот раз, не решает этих загадок окончательно, но все-таки приближает этот час, и к тому же позволит намного повысить точность и долговременность прогнозирования «погоды» на Солнце. А уж то, как нуждаются спутники и современная электроника в таких прогнозах, сегодня совершенно очевидно (читайте об этом: «Солнечная метеорология»).
«Мы считаем, — говорит один из авторов работы Ангелос Вурлидас (Angelos Vourlidas), — что теперь возможно предсказать, когда вещество коронального выброса массы окажется у Земли, с точностью до 4 часов. Это вчетверо точнее существующих сегодня методов».
Это достижение нельзя назвать скромным. С Земли корональные выбросы выглядят весьма сложными явлениями, с различным «населением» частиц. Но теперь же найдено то, что является для всех них общим — их необычная форма. По крайней мере, среди более чем 40 выбросов, которые зафиксировали зонды STEREO, а ученые использовали в своем исследовании, все до одного имели одну форму — как ее называют сами авторы, «форму круассана».
Почему этого не замечали до сих пор, ведь на сегодня собраны данные по тысячам выбросов? Просто потому, что до сих пор их наблюдали с помощью монокулярной техники, на плоском изображении. Миссия же STEREO включает пару одинаковых аппаратов, ведущих наблюдения с разных точек, что позволяет воссоздать 3D-картинку.
Впрочем, Ангелос Вурлидас говорит, что сам он не очень-то удивлен этой формой выбросов: «Я ожидал этого. Такая форма — естественное следствие переплетающихся силовых линий магнитного поля Солнца, ее предсказывают и большинство теоретических моделей». Он приводит такую аналогию. Возьмите шнур и удерживайте его концы в руках. Теперь начните скручивать концы в противоположных направлениях. Крутите до тех пор, пока весь он совсем не перекрутится вокруг самого себя. «Это предшествует выбросу, — поясняет ученый, — "скрученные нити" солнечной магнитосферы. Когда запас энергии, накопленный в этой перекрутке, достигает определенной величины, нить "рвется", то есть — линии магнитного поля перекомбинируют, что и сопрвождается выбросом огромного количества вещества в пространство».
Но знать форму коронального выброса массы — это только полдела. Хотелось бы также понимать, сколько плазмы он содержит? Какова сила и направление его магнитного поля? Когда такой выброс грозит ударить в Землю, от ответов именно на эти вопросы зависит степень опасности. «Нам предстоит еще больше работы, — соглашаются ученые, — Мы должны понять, как наблюдать за выбросами с точки зрения не только их формы, но и содержания. И мы уже на полпути к этому».
Считается, что дать ответы на эти вопросы позволят новые миссии по изучению Солнца — Solar Dynamics Observatory, которая планируется к запуску в августе этого года, и Solar Probe+, которая пока еще находится на стадии эскизного проектирования. Прочесть об этих планах можно в нашей статье «Пробуем корону».
По сообщению NASA