Рождение карлика: Галактика без темноты
Орбитальная миссия GALEX (Galaxy Evolution Explorer) впервые сумела наблюдать далекие карликовые галактики, которые буквально на наших глазах формируются из облаков газа, относящегося еще к самым ранним годам существования Вселенной. Такие небольшие галактики содержат не слишком много звезд и, как правило, становятся в конце концов спутниками более крупных своих собратьев. К примеру, таковы небольшие Магеллановы облака — галактики-спутницы нашего большого и красивого Млечного Пути.
Находка, сделанная с помощью GALEX, весьма заинтересовала специалистов, ведь общепринято мнение, что подавляющее большинство галактик, если не все они, для формируются в тесной связи с темной материей — или, по крайней мере, из газового скопления, насыщенного тяжелыми атомами металлов. Но карликовые галактики, обнаруженные на этот раз, не подходят ни под один из этих вариантов. Несмотря на это, есть основания считать, что они не являются исключением, а наоборот — подобный процесс был довольно распространен во Вселенной, по крайней мере, на ранних этапах ее существования, когда газ наполнял ее более равномерно.
Галактики эти были обнаружены в созвездии Льва, внутри огромного облака, образованного скоплением газообразных водорода и гелия, которые сформировали газовое кольцо вокруг двух крупных галактик в пределах этого созвездия — кольцо диаметром более 600 тыс. световых лет. Считается, что кольцо это — весьма древний объект, сохранившийся почти в первозданном виде с самых далеких времен. Его обнаружили лишь 25 лет назад, используя радиотелескопы: в видимом диапазоне все, что внутри кольца (простите каламбур), невидимо.
С тех пор интересное кольцо исследовалось самым тщательным образом, и в нем не было обнаружено ни темной материи, и ни единой звезды, молодой ли, или старой — но GALEX переломил ситуацию полностью. Он способен вести наблюдение в ультрафиолетовом диапазоне, и именно в этой части спектра астрономам открылась поразительная картина, абсолютно незаметная в других: в пределах кольца созвездия Льва идет активное образование звезд, формируются целые небольшие галактики, прямо из этого древнего облака.
Один из авторов исследования Дэвид Тилкер (David Thilker) говорит: «Практически во всех известных нам галактиках ключевую роль играет темная материя. Она является как бы "зародышем", который притягивает и обычную материю, образующую сияющие звезды, облака газа и пыли. А в кольце Льва мы видим совершенно иную модель образования карликовых галактик — прямо из материи, оставшейся после распада более ранних галактик».
Другие известные карликовые галактики тоже, как правило, лишены темной материи — однако, считается, что они просто «потеряли» ее в ходе гравитационных взаимодействий со своими более крупными соседками. При этом они обогащаются тяжелыми элементами, которые произведены в бесчисленных звездах больших галактик. Те же, которые были замечены зондом GALEX, не укладываются в этот вариант. И по мнению Дэвида Тилкера, в ранней Вселенной, в которой газ был распределен намного более равномерно, чем сегодня, именно такие карликовые галактики могли быть весьма распространены.
О некоторых же исследованиях наших ближайших соседок — карликовых галактик-спутниц Млечного Пути — читайте: «Облака в пролете», «Звездное братство».
По пресс-релизу GALEX