Холодный прием: Ледяные вулканы Титана
«Криовулканизм — одно из самых интересных природных явлений в Солнечной системе, — говорит Розалия Лопес (Rosaly Lopes), одна из группы ученых, работающих с зондом Cassini, который занят исследованиями Сатурна и его окрестностей. — "Представьте себе: если б Везувий на Земле был бы не обычным, а ледяным криовулканом, его извержение не засыпало бы, а заморозило жителей города Помпеи".
Действительно, криовулканы оттого и получили приставку «крио», что извергают они на Титане отнюдь не расплавленную породу, а жидкие и ледяные потоки воды, аммиака, метана. Ранее ученые уже высказывали гипотезу о том, что подобная активность на Титане имеется, но лишь недавно, совершив несколько пролетов над поверхностью спутника, Cassini предоставил хорошие доказательства в пользу этого мнения. На сделанных им снимках хорошо различимы области, покрытые легкой дымкой, которая стелется над ландшафтом, похожим на застывшие потоки жидкости.
На снимках, сделанных Cassini в разные периоды, заметно, что структура этих областей изменилась со временем, атмосфера здесь слишком разреженна, а значит — причина изменений поверхности лежит под нею. Ученые сходятся на том, что причина эта — криовулканы. Считается, что криовулканы довольно широко распространены на планетах и некоторых других крупных космических телах. Так, возможно, они действуют и на карликовой планете Солнечной системы Эриде; читайте: «Погода на карлике».
Изменения со временем заметны были в двух областях; они отразились на их яркости и отражательной способности (отношения падающего света к отраженному) в снимках, сделанных с июля 2004 по март 2006 г. Первая из этих областей за это время резко увеличила яркость и осталась такой, вторая после увеличения яркости демонстрировала постепенное ее снижение.
Cassini показал также, что в обеих областях присутствует снег из аммиака — или, по крайней мере, присутствовал в те периоды, когда яркость и отражательная способность их быстро менялись. Есть масса свидетельств того, что в недрах Титана аммиака довольно много. И тот факт, что он появился на поверхности, да еще в то время, когда свойства соответствующих областей поверхности быстро менялись, говорит о том, что изменения эти связаны с перенесением аммиака из глубины наружу.
Действие криовулканов прекрасно объясняет и еще одну загадку Титана: наличие большого количества метана в его атмосфере. Расчеты показывают, что спутник неспособен удерживать столько этого газа, и он неминуемо бы весь разлетелся в космос, если бы у него не было постоянного дополнительного источника.
Впрочем, раздаются и голоса скептиков, которые указывают на то, что наличие аммиака еще стопроцентно не показано, а изменения в яркости некоторых регионов поверхности могут быть связаны со слабыми туманами, возникающими от локальных выбросов мелких капелек этана из-под поверхности. Словом, точка в этой дискуссии еще далеко не поставлена.
Титан вообще очень интересный спутник. По некоторым данным, под его поверхностью может скрываться жидкий океан («Колебания Титана»), а на самой поверхности плещутся целые моря таких важных для нас горючих углеводородов («Углеводородоемы»). Здесь вообще климат, можно сказать, не земной, а нефтяной («Президенту на заметку»).
По сообщению NASA