Охота за метеорами: Слежка в ночи
Итак, ночью на 9 сентября в ночном небе пронесся поток метеоров; редкие из них врезались в верхние слои земной атмосферы и сгорели, на мгновения вспыхнув ярче Юпитера или Венеры. Билл Кук (Bill Cooke), как и многие в это время, спал и ничего не заметил. Но это не помешало ему совершить открытие. Дело в том, что все это время в офисе Кука следил за небом телескоп Sentinel: он-то и записал все происходящее. А когда пришло время — автоматически создал и послал ученому E-mail с кратким описанием события.
«Наша система Sentinel, — говорит астроном, — включает широкоугольный телескоп и видеокамеру, контролируемые компьютером. Каждую ночь он приступает к работе, пытаясь найти в небе новые, еще неизвестные нам события. А "отсыпается" днем».
Метеоры, зафиксированные Sentinel в начале сентября, относятся к довольно слабому потоку «Сентябрьские Персеиды». Как и у знаменитых Персеид, пик которых приходится на первые числа августа, их радиант (источник) находится в созвездии Персея. (Кстати, о том, где и когда лучше всего наблюдать Персеиды, мы уже рассказывали — в заметке «Звездный дождь — 2007».) Однако наблюдаются Сентябрьские Персеиды намного реже, поскольку они намного менее яркие, чем их известные собратья.
Судя по всему, некогда в прошлом некая комета развалилась на куски, выбросив тучу обломков и пыли, которые до сих пор мчатся по вытянутой траектории, иногда пересекая орбиту Земли. Некоторые из этих фрагментов падают на планету, вызывая яркие вспышки метеоров. Однако как часто происходят такие встречи, оставалось неизвестным.
Система Sentinel собиралась, в том числе, и для ответа на этот вопрос. Вообще, по сей день может существовать множество неизвестных слабых метеорных потоков, на которые астрономы не обращают внимания. Не знающий усталости Sentinel должен помочь в их обнаружении. Интересным было бы также проследить траектории обломков, чтобы локализовать их источник — к сожалению, Sentinel пока что на это неспособен. Для подобного исследования требуется более, чем одна камера, чтобы составить трехмерную модель полета. Так что сейчас Билл Кук и его команда заканчивают монтаж второй камеры — она будет отнесена от первой на расстояние более сотни километров.
Первые успешные тесты «двухкамерная» Sentinel прошла 1 октября: ей удалось зафиксировать полет метеора размерами около 1 см (понятно, что из-за очень большой скорости созданная им вспышка была отнюдь не сантиметровой; по расчетам ученых, энергия этого метеора эквивалентна 200 кг тротила). Воссоздав траекторию этого тела в трех измерениях, удалось проследить его полет достаточно далеко. Судя по всему, прибыло оно аж из самого Астероидного пояса.
Такие сантиметровые метеоры особенно интересуют Кука, ведь именно эти крохотные небесные тела, по его мнению, часто «бомбардируют» поверхность Луны — об этом исследовании мы рассказывали в заметке «Вспышки во тьме». А понимание лунных бомбардировок важно, если мы хотим однажды основать там постоянную обитаемую базу: Луна не защищена атмосферой, и все фрагменты ударяются прямо о ее поверхность.
Теперь понятно, для чего группа Билла Кука взялась за установку телескопической системы, которая вела бы непрерывную слежку за ночным небом, собирала данные даже о слабых (по нашим меркам) метеорных потоках и высылала их по E-mail. «Проверка почты, — говорит ученый, — еще никогда не была для меня таким интригующим занятием».
По информации NASA