Веснушки планеты: Новые картинки с Меркурия
В начале октября зонд Messenger совершил второй пролет в непосредственной близости от Меркурия. Мы рассказывали об этом событии, что называется, «по горячим следам» («Редкая близость»). Теперь же, после обработки собранных аппаратом данных, появились новые сведения об этой самой малоизученной планете Солнечной системы, ее сложном минералогическом составе и активном вулканическом прошлом.
Напомним, что в ходе того пролета зонд оказался в каких-то 200 км от Меркурия и сделал снимки тех его участков, на которые до сих пор еще не падал взгляд человека. После трех последовательных пролетов Messenger окончательно ляжет на круговую орбиту близ планеты, что должно произойти в 2011 г.
В ходе пролета были получены снимки Меркурия, на которых обнаружились непонятные точки какого-то темного вещества, обильно рассыпанные по его поверхности. Они намного темнее фона и, судя по всему, представляют собой «выбоины», оставленные метеоритными ударами. Однако не все кратеры даже одинаковой глубины демонстрируют на дне материал одинаковой структуры — это говорит о том, что распределение вещества под поверхностью планеты неоднородно. Геологически крохотный Меркурий оказывается не так-то прост, и структура его не представляет собой элементарный «бутерброд».
Состав этой темной породы неизвестен. Возможно, она содержит темный минерал наподобие ильменита, состоящего из железа и титана и весьма распространенного не только на Земле, но и на Луне. Может она быть и кремниевой, с включениями железа. Ученые надеются, что больше света на эти темные участки прольют дополнительные исследования Messenger’а.
Кроме того, в ходе второго пролета зонд тщательно промерил меркурианский ландшафт и показал, что по высоте он в той области, которая была исследована, остается удивительно постоянным. Эта область (западное полушарие, окрестности экватора) на 30% более ровная, чем противоположная. В коре Меркурия обнаружен резкий перепад высотой целых 600 м, который может быть «шрамом», оставленным на планете в результате ее сжимания в период быстрого остывания.
Наконец, найден один весьма необычный кратер, примерно вчетверо менее глубокий, чем его соседи того же диаметра. Это, возможно, свидетельствует о том, что он заполнен лавой от некогда активных на Меркурии вулканов.
О других тайнах, которые скрывает Меркурий, вы можете прочесть в заметке «Горячая штучка», а о некоторых открытиях, уже сделанных зондом Messenger — в статье «Специальный выпуск».
По публикации New Scientist Space