Почти близнец: Пара поясов
Сама по себе звезда Эпсилон созвездия Эридана чуть меньше, чуть прохладней и моложе нашего Солнца. Находится она в каких-то 10,5 световых годах от нас, что по космическим меркам — сущие пустяки, пара шагов (99 триллионов км). По близости к нам она — девятая звезда, ее можно видеть невооруженным глазом, а похожа вся эта система на Солнечную (в том же возрасте) просто поразительно.
«Глядя на Эпсилон Эридана, — говорит астроном Массимо Маренго (Massimo Marengo), — мы будто используем машину времени, чтобы увидеть молодость Солнечной системы». Это были те годы, когда на Земле только начала формироваться жизнь.
Что мы имеем в Солнечной системе? Восемь планет, астероидный пояс между Марсом и Юпитером (примерно в 3-х астрономических единицах от Солнца — то есть, втрое дальше, чем орбита Земли). Наш астероидный пояс невелик, он весит примерно в 20 раз меньше Луны. Зато в системе Эпсилона Эридана есть точно такой же астероидный пояс — и тоже на таком же расстоянии от своей звезды. Есть здесь и второй астероидный пояс, на расстоянии 20 а.е., что соответствует орбите Урана в Солнечной системе, и весит он побольше — как вся Луна целиком.
Наконец, в Эпсилон Эридана есть и третий пояс — кольцо обледеневших фрагментов, растянувшееся на дистанции 35−100 а.н. от звезды. Ему соответствует наш внешний пояс Койпера, окружающий Солнечную систему — правда, весит он раз в 100 меньше, чем у соседей. Стоит сказать, что по расчетам астрономов, когда Солнечная система была так же молода, как Эпсилон Эридана, пояс Койпера тоже был примерно таких размеров. С тех пор он растерял значительную часть своей массы: какие-то обломки улетели в космос, другие направились во внутреннюю Солнечную систему, проведя плотную бомбардировку ее планет (следы этой катастрофы — частые и глубокие кратеры — до сих пор «украшают» Луну). Возможно, и систему Эпсилона Эридана через какое-то время ожидает подобное событие.
Данные, полученные при изучении Эпсилона Эридана орбитальным телескопом Spitzer, показывают, что между поясами этой системы имеются значительные промежутки. Они вполне могут говорить о присутствии пока неоткрытых планет, гравитационное притяжение которых «скрепляет» кольца на их орбитах (как притяжение Сатурна удерживает его кольца).
Точнее говоря, наблюдаемая картина позволяет предположить существование в системе трех планет массами где-то больше Нептуна, но меньше Юпитера. Более того, наличие одной из них — близ внутреннего астероидного пояса — подтверждается независимыми исследованиями, проведенными еще в 2000 г. Вторая планета теоретически должна вращаться около внешнего астероидного пояса, а третья — уже у тамошнего «пояса Койпера», на расстоянии примерно 35 а.е. от своей звезды.
Кстати, звезды Эпсилон созвездия Эридана и Тау созвездия Кита долгие считались самыми «благоприятными направлениями» для поиска братьев по разуму. Как это происходило, читайте в статье «Достучаться до небес».
По пресс-релизу Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics