Пограничник на орбите: Стартует зонд IBEX
Вопрос о том, где заканчивается наш «звездный дом» — Солнечная система — весьма неоднозначен. Здесь можно отталкиваться от двух признаков. Первый — тяготение Солнца, и тогда можно сказать, что она простирается почти на целый световой год (до 100 тыс. астрономических единиц —
Второй момент — гелиосфера. Это облако частиц, которое создает солнечный ветер, мчащийся с колоссальной скоростью (в среднем, 450 км/с) поток, который постоянно испускает наша звезда, состоящий, в основном, из гелиево-водородной плазмы. Именно в такой «атмосфере» существует и Солнечная система, и, конечно, наша собственная планета. Понятно, что с удалением от Солнца скорость солнечного ветра снижается, гелиосфера становится все более разреженной и понемногу становится неспособной уже противостоять вечному внешнему давлению межзвездного вещества, в котором мчится вся Солнечная система. Общепринято считать ее границей именно эту область.
Впрочем, здесь можно различить сразу несколько разных границ. Во-первых, есть область, где солнечный ветер тормозится со сверхзвуковых скоростей — это так называемая граница ударной волны, находящаяся на удалении 95 а.е. Во-вторых, на протяжении еще примерно 40 а.е. гелиощита солнечный ветер окончательно ослабевает — эта зона называется гелиопаузой. Гелиощит уже исследует дальний зонд Voyager 1, добравшийся туда еще пару лет назад (отметим, что стартовал он еще в 1977 г.) — о его наблюдениях вы можете прочесть в заметке «Тайны гелиосферы».
Именно эти дальние границы, где солнечный ветер борется с межзвездным веществом, где Солнце теряет власть и наступает территория, отданная ледяным космическим ветрам, должна изучить новая миссия IBEX (Interstellar Boundary Explorer, «Исследователь межзвездной границы»), которая готовится к старту с атолла Кваджлейн в Тихом океане 19 октября и должна продлиться около 2 лет. По-настоящему далеко, конечно, за это время аппарат улететь попросту не сможет. К примеру, миссия Voyager длится уже больше 31 года — в честь состоявшегося в прошлом году юбилея мы рассказывали об этом дерзком проекте подробнее («Неутомимые "Вояджеры"»). Нет, IBEX останется неподалеку от нас, на высокой околоземной орбите, но все его датчики будут устремлены именно к дальним границам Солнечной системы. Посмотрите официальный презентационный ролик NASA:
«Эти области крайне интересны и важны, — поясняет глава группы разработчиков IBEX Дэвид МаКомас (David McComas), — ведь именно они защищают нас от львиной доли опасных космических лучей». Иначе они достигали бы земной орбиты и сильно осложнили бы нам жизнь — если бы вообще не сделали ее появление невозможной. «"Вояджеры" сделали бесценные наблюдения границы ударной волны сразу с двух точек, — продолжает он, — и результаты их во многом опрокинули наши представления об этом регионе».
Исследуют границы Солнечной системы и другие аппараты. Но именно IBEX должен впервые детально их «картографировать» — речь идет, прежде всего, о пространственном распределении частиц разных видов, скоростей и энергий. Это позволит ученым понять, как происходит взаимодействие солнечного ветра с межзвездным веществом — а значит, Солнца с нашей галактикой.
Аппарат поднимется в космос на борту ракеты-носителя Pegasus, которая стартует с борта самолета L-1011 и поднимет IBEX на высоту чуть более 200 км. Затем на зонде заработают собственные твердотопливные двигатели и он отправится еще выше. Оттуда он и расскажет нам все, что узнает о дальних пределах Солнечной системы.
По сообщению NASA