Редкая близость: MESSENGER «в пролете» у Меркурия
Интересно, что не самый далекий от Солнца Уран, а наоборот, самая близкая к нему планета — Меркурий — до сих пор остается самой малоизученной в Солнечной системе. Связано это, конечно, с бесконечными сложностями, с которыми сопряжено исследование этой небольшой раскаленной планетки. О некоторых из них мы рассказывали в заметке «Горячая штучка». Сейчас близ Меркурия работает вторая за всю историю миссия MESSENGER, которая, прежде чем окончательно выйти на постоянную орбиту, должна последовательно совершить три пролета близ планеты.
6 октября 2008 г. состоялся второй из запланированных пролетов; при максимальном сближении Меркурия и аппарата расстояние между ними составило около 200 км, и за это время зонд успел сделать более 1200 снимков. И, конечно, MESSENGER использовал гравитацию планеты для маневра, чтобы в 2011 г., совершив еще один пролет, лечь на нужную орбиту близ Меркурия (такой прием широко используется в межпланетных миссиях и называется «гравитационная праща»).
Мы уже рассказывали о предыдущем — первом — пролете аппарата в непосредственной близости от Меркурия («У Солнца под боком»). Это событие состоялось в январе этого года, и зонду удалось сделать снимки примерно 20% поверхности планеты, в том числе и тех ее областей, на которые до сих пор не падал взор человека и искусственных аппаратов. Кроме того, MESSENGER показал наличие у Меркурия «живого» магнитного поля, в «сетях» которого сохраняется довольно внушительное количество прилетевшей от Солнца плазмы. Об этих и других находках вы можете прочесть в заметках «Первые кадры» и «Паук на Меркурии».
«Второй пролет покажет нам совершенно неизведанную часть поверхности Меркурия, его стороны, обратной той, что мы видели до сих пор», — говорит один из работающих с миссией MESSENGER ученых, Луис Проктер (Louise Prockter). Именно поэтому ученые ждут от него новых интересных находок. Бортовой лазерный альтиметр замерил особенности топографии планеты, позволив ученым впервые сопоставить топографические данные со снимками высокого разрешения, которые тоже были сделаны в ходе второго пролета. Вдобавок, сенсоры проанализируют химический и минералогический состав этой поразительной планеты. Быть может, откроется какое-нибудь интригующее различие в свойствах между двумя полусферами Меркурия?
Пока что ученые получают собранные MESSENGER’ом данные, ведут их обработку и анализ: расследование продолжается.
По информации NASA