Основы палеонтологии: как не путать птеродактилей с птероподами и птерозаврами

Согласно статье, опубликованной в 2008 году в немецком научном журнале Zitteliana, птерозавры впервые появились в конце триасового периода и бороздили просторы неба до конца мелового периода (от 228 до 66 миллионов лет назад). Птерозавры жили среди динозавров и вымерли примерно в то же время, но они не были динозаврами. Скорее, птерозавры были летающими рептилиями.

Современные птицы не произошли от птерозавров; предками птиц были маленькие пернатые наземные динозаврики.

Первым обнаруженным птерозавром был птеродактиль, идентифицированный в 1784 году итальянским ученым Козимо Коллини. Он думал, что обнаружил морское существо, которое использовало свои крылья как весла.

Французский натуралист Жорж Кювье предположил, что эти существа могут летать в 1801 году, а затем ввел термин «птеродактиль» в 1809 году после открытия ископаемого скелета в Баварии, Германия. Этот термин использовался до тех пор, пока ученые не поняли, что находят разные роды летающих рептилий. Тем не менее, «птеродактиль» закрепился в качестве популярного термина.

Птеродактиль происходит от греческого слова pterodaktulos, означающего «крылатый палец», что является подходящим описанием его летательного аппарата. Первичный компонент крыльев птеродактиля и других птерозавров состоял из кожи и мышечной оболочки, которые простирались от сильно удлиненных безымянных пальцев рук до задних конечностей.

Ранние исследования показали, что птерозавры были хладнокровными животными, которым больше нравилось планировать, чем летать. Однако позже ученые обнаружили, что у некоторых птерозавров, в том числе у Sordes pilosus и Jeholopterus ninchengensis, была пушистая шуба, состоящая из волосовидных нитей, называемых пикнофибрами. Это позволяет предположить, что они были теплокровными и генерировали собственное тепло тела, согласно исследованию 2002 года, опубликованному в Китайском научном бюллетене.

Более того, исследование 2010 года, показало, что у птерозавров были мощные летательные мышцы, которые они могли использовать, чтобы ходить как четвероногие, как летучие мыши-вампиры, и прыгать в воздух. Исследование показало, что в воздухе крупнейшие птерозавры (Quetzalcoatlus nortropi) могли развивать скорость более 108 км/ч в течение нескольких минут, а затем планировать с крейсерской скоростью около 90 км/ч.

Хоун сказал, что птерозавры были плотоядными, хотя некоторые из них, возможно, иногда ели фрукты. То, что ели рептилии, зависело от того, где они жили — некоторые виды проводили свою жизнь в воде, а другие были более наземными.

Наземные птерозавры питались тушами детенышей других динозавров, ящериц, яиц, насекомых и других животных. «Вероятно, они были довольно активными охотниками на мелкую добычу», — сказал Дэвид Хоун. Водолюбивые птерозавры питались разнообразной морской живностью, в том числе рыбой, кальмарами, крабами и другими моллюсками.

В 2014 году Хоун попытался узнать больше о жизни морских птерозавров. Палеонтолог сказал, что у этих животных в в ряду окаменелостей преобладают молодые особи. Это странно, потому что молодые животные, как правило, становятся мишенью хищников, что не позволяет им обычно стать частью «летописи» окаменелостей.

Одна из гипотез, объясняющая это странное явление, состоит в том, что молодые птерозавры часто тонули, а не были съедены. Чтобы проверить это, Хоун и его коллега Дональд Хендерсон смоделировали, насколько хорошо птерозавры могут плавать на воде (как утки). Они обнаружили, что птерозавры хорошо плавали, но у них была плохая плавучая поза: их головы покоились очень близко к воде, если не на воде.

Это говорит о том, что водные птерозавры не проводили много времени на поверхности воды и взлетали в воздух вскоре после ныряния за едой, чтобы не утонуть. Однако молодым птерозаврам, у которых еще не было сильных мышц или которые все еще учились летать, было сложнее подняться в воздух после погружения, что могло привести их к утоплению, сказал Хоун.

Согласно исследованию 2012 года, Pterodactylus antiquus (единственный известный вид этого рода) был сравнительно небольшим птерозавром с предполагаемым размахом крыльев взрослой особи около 1,06 метра. Вначале у ученых возникла некоторая путаница в отношении размера птеродактиля, потому что некоторые экземпляры оказались молодыми, а не взрослыми.

Птеранодон, обнаруженный в 1876 году Отниэлем К. Маршем, был намного крупнее. Согласно исследованию 2000 года, у него был размах крыльев от от 2,7 до 6 м.

Самый маленький птерозавр, названный Nemicolopterus crypticus, был обнаружен в западной части китайской провинции Ляонин. Согласно описанию животного, опубликованному в 2008 году в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences, у него был размах крыльев всего 25 сантиметров.