Красивые тайны: Серебристые облака
Физику Гари Томасу (Gary Thomas) доводилось изучать тысячи снимков серебристых облаков, и по его мнению, сделанные космонавтами — одни из лучших. К тому же, они ясно показывают, как высоко в небе происходит это удивительное явление. По мнению Гари Томаса, фотография показывает облака, находящиеся в 83 км над поверхностью Земли (притом, что 99,999% всей массы атмосферы находится ниже этой отметки, а «официальная» граница космоса пролегает на 100-километровой отметке). Небо здесь черно, почти как в космосе. Это — самые верхние слои атмосферы, где сгорают метеоры и спутники, где сияют полярные сияния. Милым, влажным облакам здесь делать нечего.
Интересно, что первые упоминания о наблюдении серебристых облаков относятся к концу XIX века — и это притом, что все остальные типы облачности подробно описаны еще в древнейшие времена. Случилось это вскоре после знаменитого взрыва вулкана Кракатау в 1883 г. Эта колоссальная катастрофа буквально потрясла всю планету: фрагменты породы разлетелись на 500 км, пепел взметнулся в атмосферу на высоту до 50 км. А уже одним июльским вечером 1885 г. англичанин Роберт Лесли (Robert Leslie) наблюдал в быстро темнеющем небе странную тончайшую голубовато-серебристую дымку, о чем и сообщил в журнале Nature. Сегодня подобное явление известно, как серебристые облака. Тогда ученые решили, что эти облака — какие-то необычные отблески на частицах вулканического пепла, поднявшихся высоко в небо. Но время шло, пепел давно осел, а облака все продолжают появляться.
«Это действительно непонятно, — говорит Гари Томас, — Серебристые облака не только сохранились, но и расширили свой "ареал"". В начале наблюдений не удавалось увидеть их ниже 50-й широты — то есть, северных областей Сибири, Скандинавии и Шотландии. А к сегодняшнему времени они встречаются уже на широтах Турции и Ирана. В этом году их сфотографировали на севере Ирана, у 38-й параллели.
Конечно, увидеть их — большая удача: серебристые облака можно заметить только в те моменты дня, когда освещены из-за горизонта солнцем, притом что более низкие слои атмосферы уже оказались в тени. При этом они настолько «бесплотны», что почти прозрачны и сквозь них легко проглядывают звезды.
Происхождение серебристых облаков по сей день остается загадкой. Возможно, они являются симптомом изменяющегося климата? «Действительно, — замечает Гари Томас, — первые наблюдения совпадают со временами промышленной революции. Но связь эта довольно сомнительна».
Ученые продолжают работу. Американский спутник AIM, запущенный в апреле 2007 г., сейчас находится на орбите над Северным полюсом, откуда ведет наблюдение за размерами, формой и льдом, образующим серебристые облака. Миссия эта еще в самом начале работы, но кое-что уже удалось выяснить.
Во-первых, серебристые облака появляются во время полярного лета, причем в самое разное время суток. Взгляните на видеозапись, сделанную спутником AIM в течение одного дня прошлым летом:
Во-вторых, существует значительная доля невидимых серебристых облаков. Вообще, эти облака состоят из крохотных кристаллов 40−100 нм в диаметре — как раз того размера, который подходит для рассеивания голубой части видимого солнечного света. Впрочем, это было известно и ранее, но спутник AIM зафиксировал, что часть облаков состоит из намного более мелких кристаллов (менее 30 нм), которые видимого света практически не отражают. Такие облака остаются невидимыми для глаза и оптических приборов — но являются важной составляющей всей системы серебристых облаков.
В-третьих, камеры AIM показали, что часто форма серебристых облаков повторяет обычные облака, образующиеся в самых нижних слоях атмосферы — тропосфере. Специалисты считают это сходство прямо «пугающим», поскольку это может свидетельствовать о том, что погода в самых верхних слоях атмосферы не так отличается от нижних, как принято думать.
Впрочем, все это пока не дает ответа на главные загадки серебристых облаков. Почему они появились только в конце позапрошлого века? Почему они «захватывают» все большие области? И что вообще делают ледяные частицы на такой высоте, где воздух, вообще-то, в миллионы раз суше, чем над Сахарой?.. Для продолжения исследований миссия AIM уже продлена до 2012 г. Остается надеяться, что этого времени хватит.
Читайте и о другом прекрасном и таинственном явлении — полярных сияниях — «Небесный телевизор». Эти сияния, кстати, можно не только увидеть, но и услышать: чукчи считают, что так с ними разговаривают предки. А что думает на этот счет наука, вы узнаете в заметке «Дух магнитного полюса».
По сообщению NASA