Активные точки спутника: Cassini снова посетил Энцелад
Астрономов уже довольно давно интересуют окрестности Южного полюса Энцелада, так называемые «тигровые полосы» — изрезанная глубокими бороздами область, откуда берут начало знаменитые и загадочные гейзеры, бьющие со спутника в космос. Откуда появляется энергия для этих потоков? И откуда берется вода для них? Все это весьма интригует ученых.
Высказываются предположения о том, что эти гейзеры появляются под влиянием мощнейшей гравитации самого Сатурна («Лед плюс трение»), а вода и простейшая органика скрыты где-то под поверхностью спутника («Приливы тепла»). Есть даже мнение о том, что глубоко в его недрах может скрываться жизнь («Внутренние силы малыша»). Чтобы пролить больше света на все эти загадки, зонд Cassini во время недавнего пролета близ Энцелада сделал снимки его «тигровых полос» в беспрецедентном разрешении.
На фотографиях видны глубокие борозды и впадины до 300 м глубиной, имеющие формы буквы V — как будто их прорезали ножом. Внешние границы некоторых из них содержат большие количества неопознанного пока ярко блестящего минерала, образующего «блоки» размерами порядка десятков метров.
«Для нас это настоящая золотая жила, — делится Каролин Порко (Carolyn Porco). — Место, которое может окончательно прояснить, какие условия существуют в недрах этой бедной маленькой луны, и обитаемы ли они». Одно из главных ожиданий астрономов связано с обнаружением точных мест, откуда берут начало гейзеры, выбрасывающие в космос водяной пар, лед и некоторое количество органики.
Самые интересные снимки были получены 11 августа, когда Cassini пролетел в непосредственной близости от Энцелада на скорости 64 тыс. км/ч. Ученым пришлось разработать специальную технику, позволяющую избавиться от неточностей, связанных со съемкой на такой высокой скорости. С подобными неудобствами наверняка сталкивались многие, пытаясь заснять интересную сцену или рекламный щит на обочине дороги из окна быстро мчащейся машины.
Однако справиться с проблемой удалось: камеры аппарата были заранее направлены на нужную точку пространства, на приближающийся Энцелад, и затем постоянно корректировались в соответствии с заранее просчитанной траекторией его движения относительно зонда.
Так удалось получить самые качественные снимки спутника из всех, имеющихся в распоряжении астрономов — и получить новые надежды на разрешение всех его загадок. «Судя по всему, — поясняет Каролин Порко, — на поверхности Энцелада идет "град" из ледяных частиц».
Картина предстает примерно следующей. Вода, неизвестной пока силой нагретая до состояния пара в недрах спутника, вырывается на его холодную поверхность через тонкие поры в грунте, где быстро замерзает. Постепенно накапливаясь, такой лед со временем запирает пору, как пробка, — и новые потоки пара вырываются уже в другом месте. В геологическом масштабе времени происходит довольно быстрое перемещение источников гейзеров вдоль «тигровых полос» спутника — возможно, так эти полосы и образуются.
По пресс-релизу JPL/Cassini-Hyugens