Комета без хвоста: Проблема происхождения

Орбиты основных планет Солнечной системы очень близки к ровной окружности, но орбита огромной кометы 2006 SQ372 представляет собой эллипс, в самом длинном измерении вчетверо больше, чем в самом коротком. До сих пор единственным объектом с подобной орбитой оставалась Седна — очень далекая карликовая планета, открытая в 2003 г. Но траектория SQ372 проходит примерно в 1,5 раза дальше от Солнца, а полный круг по орбите занимает примерно вдвое дольше, чем у Седны.

Наконец, объект SQ372 намного мельче карликовой планеты — по мнению группы Беккера, его размеры не превышают 50−100 км (диаметр Седны, считается, составляет 1100−1800 км). «В общем, это комета, — поясняет ученый, — просто она никогда не приближается к Солнцу достаточно близко, чтобы с ее поверхности началось испарение, и за ней вытянулся длинный сверкающий хвост».

Астрономам удалось обнаружить эту кроху, лишь используя компьютер, который только и сумел разглядеть объект на снимках, вообще-то сделанных с другой целью. Основной задачей было исследование взрыва сверхновой SDSS-II, разворачивающегося в миллиардах световых лет от нас, чтобы на этой основе уточнить скорость расширения Вселенной. Съемка соответствующей области неба велась каждую ночь осени в 2005, 2006 и 2007 годах. Впервые SQ372 появляется на кадрах, сделанных между 27 сентября и 21 октября 2006 г. Лишь затем ученые обратились к фотосъемке годом ранее и позже, которые подтвердили их находку.

Затем была проведена компьютерная симуляция, которая позволила объяснить перемещение SQ372 на небе и позволила объяснить его необычную траекторию и происхождение. Возможно, он появился, как и Плутон, в ледяном поясе облака Орта далеко за Нептуном, и затем был выброшен из своей «колыбели» гравитационным влиянием приблизившейся планеты — Урана, или того же Нептуна.

В 1950 г. голландский астроном Ян Оорт (Jan Oort) высказал предположение о том, что большинство комет появляется из весьма удаленного и обширного «резервуара» космического льда, облака мелких тел, которые были выброшены из близких пределов Солнечной системы примерно 500 млн лет назад. Основная часть этого облака находится на расстоянии триллионов километров от Солнца, но время от времени гравитационное воздействие проходящих неподалеку планет и звезд выбивают отдельные объекты, и те пускаются в длинное путешествие в открытый космос — или, наоборот, в сторону Солнца, где они «зажигаются» известными всем кометами.

Стоит сказать, что даже в самой удаленной части своей траектории SQ372 будет примерно вдесятеро ближе к Солнцу, чем предполагаемый центр облака Орта. Впрочем, уже долгие годы обсуждается теоретическая возможность того, что существует еще и «внутреннее» облако Оорта, куда, видимо, можно отнести происхождение и Седны, и SQ372. Действительно, было крайне интересно установить, откуда все-таки прилетают к нам такие удивительные тела, как кометы. Да и понимание их жизненного цикла поможет нам лучше разобраться в эволюции всей Солнечной системы.

По пресс-релизу Sloan Digital Sky Survey