Меркурий во всей красе: Специальный выпуск
Мы уже не раз обращались к исследованиям, которые ведет сейчас зонд MESSENGER недалеко от самой непознанной планеты в пределах Солнечной системы — Меркурия. Для начала, аппарат вообще впервые снял его с такой близости и заглянул на его обратную сторону («Первые кадры»). Кроме того, MESSENGER показал, что эта крохотная планетка, вопреки ожиданиям совсем непохожа на нашу Луну и исследовал ее экзосферу («Паук на Меркурии»). Наконец, ему удалось наблюдать довольно необычные кратеры («Тройной сюрприз»).
14 января MESSENGER в очередной раз пролетел в непосредственной близости от планеты и собранные им данные легли в основу целых 11-ти исследований, так что знаменитый журнал Science даже вышел специальным «меркурианским» выпуском. Расскажем о самых интересных находках.
Целых 6 статей посвящены изучению поверхности планеты — ее окраске, минеральному составу и форме встречающихся здесь ландшафтов. К примеру, качественные фотографии показали, что обширный бассейн Caloris (см. иллюстрацию слева) окружают вулканические кратеры. Это позволило заглянут в прошлое, в историю происхождения этого бассейна. Ученые считают, что сформировался он от метеоритного удара еще в первый миллиард лет существования Солнечной системы, когда вся она подвергалась плотной космической бомбардировке. За этим последовал период вулканической активности — в итоге лава частично заполнила образовавшийся кратер и сделала его дно более плоским и гладким. Кстати, подобная мысль высказывалась и раньше, но теперь она получила серьезное фактическое подтверждение.
Еще одно исследование связано с магнитным полем Меркурия. Открытое в 1970-х зондом Mariner 10, оно вообще стало большим сюрпризом, ведь до тех пор считалось, что магнитное поле из всех каменистых планет Солнечной системы имеется только у Земли. У нас его создает раскаленное, богатое железом ядро — но ядро Меркурия считалось остывшим и замершим многие годы назад. А значит, неизвестно, откуда бы на планете взяться глобальному магнитному полю. Однако новые данные зонда MESSENGER подтвердили: ядро Меркурия рано списывать со счетов, и здешнее магнитное поле создается такой же «динамо-машиной», как и на Земле, и у него так же есть северный и южный полюса. Осталось дождаться очередного пролета аппарата в непосредственной близости от Меркурия, который состоится в октябре и должен подтвердить эти результаты.
Считается, что ядро Меркурия составляет 60% его массы, что примерно вдвое больше, чем в норме. Некогда остывание этого «переростка» привело к сильному сжатию всей планеты и оставило на ее поверхности неизгладимые следы — такие «шрамы» можно увидеть на снимках, приведенных на иллюстрации слева. Возможно, это остывание ядра ответственно и за создание магнитного поля.
Еще одно исследование связано с экзосферой Меркурия — самой внешней оболочки, настолько разреженной, что входящие в ее состав молекулы скорее столкнутся с поверхностью планеты, чем друг с другом. В основном, эти молекулы привносятся с той же поверхности, выбитые оттуда солнечным излучением и ударами метеоритов. Зонду удалось наблюдать экзосферу в трех зонах — дневной стороне, на границе дня и ночи, и в длинном хвосте частиц, растянувшемся за планетой на 40 тыс. км. В ее составе обнаружены атомы водорода, гелия, натрия, калия и кальция — но, скорее всего, она обладает намного более сложным составом. Выяснилось, что точный состав экзосферы зависит от места наблюдения, определяется влиянием магнитного поля и солнечного ветра, а возможно, меняется и с широтой, на которой ведется наблюдение.
Наконец, была исследована и магнитосфера, окружающая планету и заполненная множеством заряженных частиц. Она создает своего рода «плазматическую оболочку» весьма сложной структуры. К примеру, состав ее частиц оказался не связанным с солнечным ветром, а значит, они тоже не привносятся Солнцем, а появляются с самой планеты. Это, в свою очередь, означает, что из ее состава можно делать выводы о химическом составе Меркурия.
И все это — только начало. Следующие пролеты MESSENGER близ Меркурия состоятся в октябре этого и сентябре следующего года. Ну а в 2011 г. аппарат окончательно ляжет на орбиту в окрестностях Меркурия — нас ждут большие дела!
По сообщению NASA