«Йети» на Марсе: 10 дней
Манипулятор Robotic Arm — главное «оружие» нового гостя на Марсе, межпланетного зонда Phoenix. О его задачах, о том, почему для работы аппарата выбрана именно приполярная область планеты, и о том, как прошла посадка, мы рассказывали в заметке «Полярный экспресс». Кстати, все обнаруженные при работе миссии объекты решено называть терминами из сказок и мифологии.
Первый из них может представить серьезную загадку для будущих исследователей Марса, которые наткнутся на остатки нашей цивилизации. Дело в том, что, раскрываясь, манипулятор прорыл в грунте несколько борозд, которые случайно сложились в такое сочетание, которое больше всего напоминает след человекоподобного существа — и которое тут же было названо «Йети» (Yeti).
Кроме этого, сделаны снимки чрезвычайно интересной области «Снежная королева» (Snow Queen). Этот участок располагается прямо под зондом Phoenix и, по мнению некоторых специалистов, может представлять собой скрытый под слоем пыли лед, который так давно пытаются найти на Марсе. Пока что ученым остается довольствоваться косвенными признаками присутствия воды на планете — например, данными, сделанными с околомарсианской орбиты («Скрытый холод»). Но «Снежная королева» вполне способна поставить в этом поиске яркую точку. Тем более что манипулятор зонда раскрыт, опробован и готов собирать образцы для анализа бортовыми спектрометрами.
Неделю спустя после посадки Phoenix сумел полностью раскрыть манипулятор Robotic Arm и в первый раз зачерпнуть образец марсианского грунта. На сей раз в качестве проверки: вместо емкости для проведения тестов, этот образец был обратно высыпан на поверхность планеты, где его и сфотографировала бортовая камера, расположенная на манипуляторе. Эта черно-белая камера оснащена подсветкой красного, зеленого и синего цветов, так что последовательно используя их, одну за другой, ученые могут получать и цветные изображения. На вид взятый зондом образец напоминает кристаллы соли — или, что особенно интригует, льда.
Вскоре выяснилось, что часть взятого образца прилипла к ковшу манипулятора. Тогда управляющая команда Phoenix решила повторить тестовый забор грунта, еще раз внимательно проследив за каждым шагом процесса. «Прежде чем мы перейдем к химическому анализу, хотелось бы точно знать, как ведут себя образцы», — пояснил один из специалистов.
Удалось заметить, что выгрузку образцов стоит вести крайне осторожно. Дело в том, что для изучения образцы необходимо поместить в емкость анализатора TEGA, где они будут раскаляться: спектр выделяющихся при этом газов и позволит понять состав грунта. Еще накануне с Земли была передана команда открыть дверцы этой емкости — но сделанные снимки показали, что только одна из дверок открылась полностью, вторая же только частично. Впрочем, ученые уверены, что этого достаточно для нормальной загрузки образцов.
6 июня аппарат Phoenix взял первый образец грунта для анализа — 2−4 сантиметровый фрагмент из области, названной «Медвежонок» (Baby Bear) чуть к северу от места посадки. Легко представить, что творилось в центре управления зондом. «Это как если играть в футбольной команде, которая 5 лет готовилась к турниру — и вот, наконец, выходит на первую игру», — поделился Мэтт Робинсон (Matt Robinson). По мнению специалистов, собранного материала как раз оказалось достаточно для проведения первых анализов.
Но — то ли вмешался злой рок, то ли древнее марсианское проклятие, то ли просто оказалось недостаточно подготовки — отобранный образец в анализатор не попал. Сперва на Землю пришло сообщение о том, что емкость анализатора TEGA пуста. Лишь затем, внимательно «оглядев себя», Phoenix обнаружил, что грунт просто упал сверху на нераскрывшиеся дверки.
Разработчики миссии уверяют, что все системы сработали штатно. По их мнению, причиной неудачи может быть то, что марсианский грунт намного плотнее, чем считалось до сих пор. А может, причина — в поломке вибрирующего устройства, которое должно было бы «стряхнуть» драгоценные крупицы внутрь емкости анализатора.
На фоне то и дело приходящих сообщений о кратковременных сбоях связи с зондом Phoenix, все это заставляет очень волноваться за судьбу и успех миссии. Так что скрестим пальцы на удачу и будем ждать развития событий.
По информации NASA