Психея долетит до пояса астероидов на солнечной энергии
Космический корабль отправится с Земли с помощью ракеты-носителя Falcon Heavy, но остальная часть путешествия пройдёт на солнечных батареях в паре с двигателями, преобразующими энергию батарей. Это немного специфичные устройства, известные как двигатели Холла — «Психея» будет первым аппаратом, что использует их дальше нашей Луны. В качестве топлива используется ксенон — тот же нейтральный газ, что мы видим в автомобильных фарах. Четыре двигателя космического корабля будут использовать электромагнитные поля для ускорения и вытеснения заряженных ионов ксенона. Выбрасываемые ионы создают тягу, которая мягко перемещает «Психею» в космос, испуская синие лучи ионизированного ксенона. Космический корабль в конечном итоге разгонится до скорости до 320 000 километров в час.
Двигатели «Психеи» могут работать почти без остановки в течение многих лет, не исчерпывая топлива. Традиционные химические двигатели потребили бы в пять раз больше топлива!
Ученые мало знают о пункте назначения, который выглядит в телескопе как крошечная светящаяся точка. Наземный радар даёт понять, что астероид имеет ширину порядка 226 километров. Поскольку миссия будет проводить научные исследования в течение 21 месяца, инженеры будут использовать электрические двигатели, чтобы управлять космическим кораблем на пути к Психее.
Космический корабль будет запущен в августе 2022 года и пролетит около 2,4 миллиарда километров за три с половиной года, чтобы добраться до астероида, который, по мнению ученых, может быть частью ядра планетезимали, строительного блока ранней скалистой планеты. Аппарат приоткроет завесу тайны над формированием каменистых планет наподобие Земли.