Глядя в жерло пушки: Смертоносная запятая
Группа австралийских астрономов открыла двойную систему WR 104 в созвездии Стрельца еще 8 лет назад. Система находится в 8 тыс. световых лет от Земли — по космическим меркам это совсем недалеко, примерно вчетверо ближе к нам, чем центр нашей галактики. Одна из звезд в этой паре приближается к своему естественному концу и в любой момент может исчезнуть во вспышке сверхновой. «В момент взрыва, — поясняет руководитель группы Питер Татхилл (Peter Tuthill), — она способна выбросить мощнейший пучок гамма-излучения, который может направиться прямиком к Земле».
Все 8 лет с момента открытия WR 104 исследователи вели наблюдение за ней, используя телескоп гавайской обсерватории Keck. Серия снимков, сделанных за это время, показала, что эта звездная система вращается — медленно и величественно — оставляя за собой длинный хвост раскаленной пыли и газа, протянувшийся почти на 30 млрд. км. «Для наблюдателя с Земли, — говорит Питер Татхилл, — хвост выглядит почти идеальной спиралью. А значит, мы находимся почти точно на оси вращения двойной системы». Это замечание делает исследование особенно волнующим: оказывается, что вся наша планета, по сути, стоит прямо перед дулом заряженной пушки.
В момент, когда система WR 104 взорвется, колоссальная масса энергии будет сфокусирована в довольно узкий и разрушительный гамма-луч, который устремится перпендикулярно плоскости вращения системы — в обе стороны вдоль ее оси. «Если такое и вправду случится, — добавляет Питер Татхилл, — мы не можем с уверенностью сказать, что Земля не окажется на пути луча. Поначалу мы были заворожены идеальной формой этой спирали, но постепенно поняли, что мы, по сути, заглядываем в ствол ружья».
Несмотря на то, что риск подобного события выглядит довольно умозрительным, некоторые данные свидетельствуют о том, что в далеком прошлом Земля уже могла переживать подобные события — с катастрофическими последствиями для всего живого. Исследование, проведенное пару лет назад группой Адриана Мелотта (Adrian Melott), показало, что такая гамма-вспышка с источником, удаленным от нас на 6,5 тыс. световых лет, могла на время полностью разрушить озоновый слой и вызвать массовое вымирание видов, случившееся примерно 443 млн. лет назад. Впрочем, существуют и другие гипотезы, объясняющие это событие не менее фантастическими причинами. Читайте о том, как ученые проследили путь потенциального «убийцы динозавров»: «Космическое расследование».
По публикации Cosmos Magazine