Темные сестры Земли: Экстрасолнечный поиск
Альфа Центавра — ближайшая к нам звездная система, состоящая из двух звезд солнечного типа и тусклого красного карлика, вращающегося вокруг них на довольно почтительной дистанции. Пара «главных» звезд образует очень тесную двойную систему — расстояние между ними всего в 23 раза больше, чем расстояние между Землей и Солнцем и приблизительно равна дистанции от Солнца до Урана.
Центральные звезды имеют в своем составе довольно значительные количества тяжелых элементов. Это говорит о том, что сформировались они в окружении плотного газопылевого диска — строительного материала для планет. С помощью компьютерного моделирования ученые уже установили, что вокруг обеих звезд вполне могли сформироваться твердые планеты. На днях эти данные были подтверждены — причем, на сей раз ученым удалось пойти еще дальше, придумав способ обнаружения этих потенциальных сестер Земли.
«Если наши представления о формировании планет земного типа верны, обе солнцеподобные звезды Альфы Центавра обязательно должны их иметь, — заявил профессор Грег Лафлин (Greg Laughlin), один из участников исследования. — Более того, на этих планетах вполне могут существовать условия, пригодные для существования жизни». Компьютерное моделирование, предпринятое группой астрономов, показало, что каменистая планета, формирующаяся около меньшей из двух звезд, с большой долей вероятности оказывается внутри «обитаемой зоны», области околозвездного пространства, достаточно теплой для того, чтобы на поверхности планеты появилась жидкая вода.
Поиск этих планет может оказаться довольно длительным мероприятием, однако он не требует никаких принципиальных нововведений и вполне может быть осуществлен теми средствами, которые уже имеются в распоряжении астрономов. По мнению ученых, наиболее подходящим в данном случае будет метод радиальной скорости. Суть его состоит в том, чтобы заметить признаки того, что позиция звезды немного колеблется из стороны в сторону под действием притяжения обращающейся вокруг нее планеты. Эти малые колебания возможно обнаружить с помощью спектрометра: в тот момент, когда из-за движения по своей орбите звезда будет немного приближаться к нам, колебания из-за эффекта Доплера будут чуть сдвигаться в синюю область, а когда она отдаляется — в красную.
С помощью этого метода астрономы обнаружили уже сотни экстрасолнечных планет, правда, все они принадлежат к классу газовых гигантов, вроде Юпитера или Сатурна. Между тем, чем больше масса планеты, тем заметнее ее влияние на материнскую звезду и тем проще ее оказывается обнаружить. И все же, поскольку Альфа Центавра расположена прямо у нас под боком, у ученых появляется надежда обнаружить даже очень незначительные позиционные колебания, которые может создавать небольшая твердая планета вроде нашей Земли.
Согласно расчетам, скорость позиционного смещения звезд в данном случае должна составлять порядка 10 см в секунду, что является очень и очень небольшим значением. Даже с учетом крайне благоприятных условий наблюдения, ученым потребуется не менее нескольких лет, то есть как минимум несколько витков гипотетической планеты вокруг материнской звезды, чтобы накопить достаточно данных и отфильтровать случайные шумы, способные исказить результаты исследования. В мае они намерены приступить к поискам, используя в качестве главного инструмента 1,5-метровый телескоп в Церро-Тололо.
Если им это удастся, обнаруженные планеты станут самыми близкими к нашей Солнечной системе — хотя на недостаток в более далеких планетах современная астрономия не может пожаловаться. Достаточно вспомнить находку звездной системы, которая является почти точным двойником нашей, только поменьше: «Дом-2».
По сообщению The New Scientist Space