У Солнца под боком: Долгожданный гость
Пролет зонда Messenger стал одним из трех, которые намечены прежде, чем аппарат окончательно снизит свою скорость и останется на орбите Меркурия в 2011-м г. В ходе этого процесса он сделал более 1300 снимков и ряд других наблюдений. Это первый наш визит к небольшой планете с 1975 г., когда ее посетила миссия Mariner 10 — так что событие вызвало настоящий переполох среди ученых-планетологов. Новый зонд Messenger сможет изучить не только поверхность и атмосферу самой близкой к Солнцу планеты, но и провести замеры ее магнитосферы, и даже заглянуть в недра. Все это позволит специалистам глубже понять процессы формирования и жизни каменистых планет, подобных нашей.
Пока что аппарат находится на середине своего 7-летнего путешествия по внутренним областям Солнечной системы. На окончательную орбиту он ляжет в марте 2011 г., а до тех пор ему предстоит серия маневров с тем, чтобы снизить скорость своего движения. В ходе ближайшего маневра скорость его снизилась на 8 тыс. км/ч — но все равно над Меркурием он пронесся на 25 тыс. км/ч. За 55 часов работы, пока зонд оставался неподалеку от планеты, бортовые инструменты собрали в общей сложности 700 Гб данных. Последние замеры прошли во вторник, после чего Messenger начал передачу информации на Землю.
Стоит заметить, что миссия работает в крайне непростых условиях. Мы писали об этом в заметке «Горячая штучка». Установленную на зонде аппаратуру защищают специальные экраны, снижающие температуру, в которой она действует, до комнатной (при этом внешняя сторона экранов разогревается до 300 градусов и выше — при этой температуре олово уже плавится).
Меркурий относится к тому же типу планет, что и наша Земля. Считается, что все внутренние планеты Солнечной системы образовались примерно в одно и то же время и в результате схожих процессов. Но и среди них малютка Меркурий представляется исключительным. Во-первых, он так близок к Солнцу, что перепад температуры между днем и ночью превышает 600 градусов — и при этом на полюсах планеты и в кратерах, в глубокой тени сохраняется лед! Во-вторых, он крайне плотный: считается, что 2/3 его массы составляет железо.
Еще Mariner 10, предыдущая посетившая Меркурий миссия, показала, насколько глубоко изрыт он кратерами — похоже, всякая геологическая активность на планете закончилась еще на заре ее существования. При этом Меркурий, как и Земля, обладает собственным магнитным полем, что, возможно, обусловлено как раз присутствием в его составе железа. Так что планета эта — крайне интересный объект. Остается дождаться данных, собранных зондом Messenger и их анализа. А о результатах мы вам сообщим.
Другие подробности миссии Messenger читайте в статье «Венера под ударом».
По публикации BBC News