Толщина Медузы: Изучение отложений
Так называемая Впадина Медузы на Марсе представляет собой обширную низину, заполненную минеральными отложениями весьма неясного происхождения. Она находится недалеко от экватора, на границе между зоной плоскогорий и равнинными областями. Исследователи полагают, что здешние отложения крайне молоды — об этом свидетельствует практически полное отсутствие мелких метеоритных кратеров. Несмотря на это, никто толком не знает, откуда они взялись. Лишь на днях с помощью бортовых радаров европейской станции Mars Express ученым впервые удалось получить точные сведения о глубине отложений и об их минеральном составе.
Для этого Mars Express «измерил эхо» — промежуток времени, которых требуется радиоимпульсам на то, чтобы пройти сквозь толщу отложений, отразиться от твердого скального основания и вернуться обратно. Поскольку скорость распространения радиоволн известна, ученые легко вычислили толщину осадочного слоя. «Мы никак не ожидали, что отложения Впадины Медузы окажутся настолько глубокими», — отметил планетолог Томас Ваттерс (Thomas Watters). — Многие исследователи считали, что они образуют лишь тонкое покрывало, точно повторяющее все неровности исходного ландшафта. Оказалось, что мы имеем дело с очень внушительным слоем толщиной до 2,5 км».
Одной из особенностей этого слоя является его способность эффективно поглощать радиоволны длиной от 3,5 до 12,6 см. Именно в этом диапазоне работают почти все земные радары, поэтому области, подобные Впадине Медузы, получили прозвище «невидимок» (stealth regions). Как бы то ни было, радар MARSIS, установленный на борту станции Mars Express, использует радиоволны длиной от 50−100 м, поэтому его импульсы проходили сквозь слой отложений практически беспрепятственно. Согласно полученным результатам, они состоят из пористой субстанции, имеющей в своем составе значительную примесь пыли. Впрочем, никто пока не смог объяснить, почему столь рыхлый и столь толстый слой почвы не спрессовался под действием собственного веса.
Существует сразу несколько гипотез, объясняющих природу этих отложений. Во-первых, они могут состоять из пепла, выброшенного одним из расположенных неподалеку вулканов. Во-вторых, они могут представлять собой продукт ветряной эрозии, то есть быть местом сбора банальной «пыли», выветренной из марсианских скал. Наконец, речь может идти о смеси пыли и ледяной крошки: подобные образования характерны для приполярных регионов, однако они могли формироваться и на экваторе — в те времена, когда угол оси Марса была значительно более острым, и на экваторе было холоднее, чем у полюсов.
Несмотря на информацию, полученную с помощью Mars Express, ученые по-прежнему не могут сказать, которая из трех озвученных версий больше похожа на правду. «Игра только начинается. Вероятно, мы сможем понять, что к чему, применив более совершенные методы анализа. Однако не исключено, что нам удастся разобраться в происходящем только тогда, когда мы высадимся в этом месте и займемся исследовательским бурением», — резюмирует Томас Ваттерс.
Читайте и о других находках, сделанных благодаря зонду Mars Express — темных ледяных шапках («Суета вокруг пятен»), оставленных водой отложениях («Соленые земли»), отложений льда под поверхностью планеты («Скрытый холод»). Загляните и на специальный проект ПМ «Наш Марс» — голосуйте за российскую экспедицию!
По информации Science Daily