Солнце кусается: Как комета хвост потеряла
Солнечная активность порождает массивные выбросы электрически заряженных частиц в окружающее пространство. Самые крупные из них содержат миллиарды тонн материи, уносящейся прочь от звезда со скоростью от 100 до 3 тыс. км/с. Нередко эти выбросы сравнивают с атмосферными бурями, поскольку влияние их довольно быстро распространяется на все внутренние области Солнечной системы, вызывая на Земле геомагнитные бури, опасные для радиоэлектроники и для некоторых болезненно воспринимающих их людей.
Как правило, кометам такое не грозит: они встречаются в далеких и холодных областях Солнечной системы, но в некоторых случаях сложные гравитационные взаимодействия с другими кометами или планетами, или даже с самим Солнцем приводят к тому, что они оказываются в опасной близости от звезды. При этом солнечное излучение приводит к интенсивному испарению материи с кометы, и за ней образуется знаменитый «хвост». На самом деле, комета чаще образует сразу два хвоста: один из пылевых частиц, и второй, сравнительно небольшой, из электрически заряженной плазмы.
Путь кометы Энке пролегает внутри орбиты Меркурия, так что не так давно ее «настиг» один из колоссальных выбросов солнечной бури, который буквально «откусил» ее прекрасный хвост. Это драматическое событие наблюдалось целым рядом наземных и космических миссий, в том числе — и парой американских аппаратов STEREO, ведущих слежку за Солнцем (кстати, мы публиковали первые в истории стереоснимки нашей звезды, сделанные миссией ранее: «Солнце в объеме»).
Ученым и ранее было известно, что в некоторых случаях кометы теряют свой плазменный хвост — однако до сих пор причины этого явления оставались неясными. И до этого высказывались предположения, что потерю хвостов у комет вызывают выбросы Солнца, но впервые удалось наблюдать это явление непосредственно — и даже сделать его видеозапись, а на основе ее создать анимацию, которая подробно иллюстрирует все происходящее:
Предварительный анализ данных показал, что потеря хвоста происходит после того, как магнитные поля из-за солнечной активности сталкиваются и претерпевают процесс рекомбинации, при которых меняется форма их силовых линий. В ходе этого выделяется избыточная энергия, которая и вызывает отрыв хвоста кометы. Кстати, схожий процесс имеет место в ходе геомагнитных бурь на Земле — об этом мы подробно рассказывали в заметке «С ночной стороны Земли».
По сообщению NASA