Юпитер – плохая защита: Дырявый щит
Мысль о роли Юпитера как защитника Земли впервые была высказана Джорджем Ветериллом (George Wetherill) еще в 1994 г. Тогда ученому удалось показать, что колоссальная масса гиганта (в 300 с лишним раз больше Земли) позволяет ему действовать в качестве гравитационной «катапульты», разгоняющей и отшвыривающей прочь кометы, которые в противном случае вполне могли бы столкнуться с Землей. Заметим, что другие исследования показали возможность обратного — что влияние Юпитера могло наоборот увеличивать число объектов, траектория которых пересекается с земной. До сих пор ни одна из этих гипотез не была толком проверена.
Группа английских астрономов во главе с Джонатаном Хорнером (Jonathan Horner) решили исследовать с помощью компьютерного моделирования различные варианты существования Солнечной системы — без газового гиганта Юпитера, а также с «юпитерами» в четверть, половину или ¾ его массы. В расчет принимались и около 100 тыс. опасных объектов, ледяных тел из пояса Копейра у самого края Солнечной системы. Каждая модель «жила» в течение 10 млн. виртуальных лет.
В результате Хорнер с коллегами пришли к довольно неожиданным результатам: в присутствие Юпитера Земля сталкивалась с ледяными объектами примерно на 30% чаще, чем в случае, если газового гиганта не было в системе. Впрочем, еще хуже обстояли дела при включении в расчет гипотетических гигантов в 4, 2 и 1,5 раза меньше Юпитера. Они втягивали объекты из пояса Копейра во внутренние области Солнечной системы, но обладали недостаточной гравитацией для того, чтобы закрутить их и выбросить обратно. К примеру, присутствие планеты в ¼ юпитерианской массы повышало шансы Земли на столкновение с опасностью в 5 раз.
Впрочем, по мнению ряда специалистов, находка еще не опровергает более ранние исследования, хотя и ставит под большое сомнение роль гигантской планеты в качестве защитника жизни на Земле. Хорнер с коллегами принимали в расчет лишь объекты из пояса Копейра, однако могут быть и другие источники опасных «гостей» — достаточно вспомнить кометное облако Оорта, охватывающее Солнечную систему, или астероидный пояс между Марсом и Юпитером.
Меж тем к Юпитеру приближается миссия New Horizons: облетев его и собрав необходимые данные, аппарат отправится дальше, за пределы Солнечной системы. Читайте об этом: «Новые горизонты».
По публикации Nature