Коптящая звезда: Вижу – не вижу
Звезда RY Стрельца размерами около 60 солнечных находится в 6 тыс. световых лет от нас. Она относится к классу редких «коптящих» желтых гигантов, или группе R Северной Короны, названной так в честь самой известной из звезд этого класса. Все они обладают одной необычной особенностью — внезапно «гаснуть», резко ослабляя яркость излучения почти до полной темноты, а потом «зажигаясь» снова.
Считается, что подобное происходит при прохождении плотного темного облака углерода между нами и звездой. Это «дымное» облако на некоторое время почти полностью скрывает ее от наблюдателя, отчего такие звезды и получили название «коптящих». Впрочем, до сих пор остается неизвестным ни происхождение таких плотных облаков углеродной пыли, ни причина их тесной связи с некоторыми звездами.
Эти предположения были подтверждены международной командой астрономов, изучавших инфракрасное свечение RY Стрельца с помощью телескопов обсерватории VLT (Very Large Telescope) в Чили. Каждый из телескопов обладает зеркалом 8,2 м в диаметре, но вместе они позволяют воссоздать картинку, которую можно было бы получить лишь с помощью гигантского 100-метрового зеркала (кстати, как раз такой великан планировали возвести европейские астрономы, хотя в итоге им пришлось ограничиться 42 метрами). Изучая собранные изображения RY Стрельца, удалось установить, что углеродное облако находится всего в 30 астрономических единицах от звезды (то есть, лишь в 30 раз дальше, чем Земля от Солнца). Прежде наблюдения подобной точности были невозможны.
Впрочем, и новые данные пока не позволяют сделать однозначный вывод о том, откуда все же взялось плотное облако в ближайших окрестностях звезды. Астроном Хелен Уолкер (Helen Walker) поясняет: «Одна из версий предполагает, что атомы углерода постепенно накапливаются в атмосфере звезды, и лишь затем выбрасываются ей в форме чрезвычайно плотного облака». Но существует и другая гипотеза, согласно которой углерод выбрасывается звездой в разреженной раскаленной форме, и лишь затем, остывая, сильно уплотняется. Так что ученые намерены продолжить изучение RY Стрельца на более коротких длинах волн, что позволит улучшить качество полученной картинки и определиться с источником облаков, затемняющих таинственные «коптящие» звезды.
Кстати, мерцающее облако пыли и газа вокруг мертвой звезды в Туманности Улитка сделало из нее небывалое зрелище: читайте «Зрачок космического монстра».
По публикации The New Scientist Space