Глубокий контакт

От случая к случаю гравитационное поле гигантских внешних планет или ближних соседок по изгнанию заставляет одну из комет сорваться со своей орбиты и ринуться в сторону Солнца. Пролетая мимо нас, такая странница удивляет зевак пышным сияющим хвостом.

Одна из таких блуждающих ледяных глыб и является целью программы NASA Deep Impact. 4 июля 2005 года в результате упомянутого «глубокого контакта» на поверхности кометы Tempel 1 возникнет кратер размерами от небольшого домика до римского Колизея. Ожидается, что это столкновение сбросит с кометы изрядный слой льда и пыли, обнажив лежащую в глубине древнейшую, девственную породу. Покуда все это происходит, камеры, размещенные на космическом аппарате, будут непрерывно фиксировать приближение к комете, столкновение с ней и его последствия, транслируя отснятые фотокартинки на Землю.

Полученные в результате программы Deep Impact данные способны обеспечить прорыв в познании истории Солнечной системы и внутреннего строения комет. Мы лучше поймем ту роль, которую сыграло падение комет на Землю в ее ранней истории и в истории зарождения жизни.

Конструкция системы Deep Impact представляет собой, по сути дела, «спарку» — два соединенных вместе космических корабля. Одна часть, ударный снаряд, изначально предназначена для столкновения с ядром кометы. Вторая — которая должна пролететь мимо, служит для первой «авиаматкой», питая энергией ударный снаряд до самого момента разделения, который должен наступить за 24 часа до удара. Каждый из двух космических кораблей имеет собственные измерительные приборы, средства приема и передачи данных.

Тот аппарат, которому суждено пережить столкновение, по величине примерно соответствует джипу среднего размера. На всем пути к комете он обеспечивает энергию, связь и маневрирование себе и своему подопечному. Для передачи информации на Землю он использует трехсантиметровый диапазон (так называемый X-band) — примерно 8 гигагерц. Сигналы от партнера будут поступать к нему на других частотах.

Приборы этого корабля предназначены в основном для двух целей. В течение первой части полета система из двух космических кораблей будет с их помощью наводиться на курс, который обеспечит столкновение с ядром кометы. На финальном этапе экспедиции приборы этого корабля будут фиксировать все происходящее перед ударом, после него и непосредственно в момент катастрофы. Это подразумевает наблюдение и «брызг», вылетающих из точки взрыва, и новообразовавшегося кратера, и всей окружающей зоны кометного ядра.

Оптика высокого разрешения — главный элемент научного оборудования корабля-матки. Это 30-см телескоп, изображение с которого будет поступать одновременно на многоспектральную камеру и инфракрасный спектрометр. Когда космический аппарат подойдет ближе 700 км к ядру кометы, камера будет видеть поверхность кометы с разрешением выше, чем 2 м в пересчете на 1 пиксель светочувствительной матрицы. Пока что с оптикой Deep Impact наблюдаются проблемы: тестовые снимки выявили, что телескоп еще не может дать расчетного разрешения. Поэтому команда инженеров NASA продолжает калибровочные тесты и надеется, что к моменту столкновения «зрение» телескопа удастся скорректировать.

Цель экспедиции Deep Impact, комета 9P/Tempel 1, была открыта жителем Марселя Эрнстом Темпелем в 1867 году. Это комета с относительно коротким периодом обращения (5,5 лет) по эллиптической орбите вокруг Солнца. Предполагается, что ее ядро имеет относительно невысокую плотность, а его диаметр составляет примерно шесть с половиной километров.

Ударный космический снаряд столкнется с кометой, когда она будет находиться недалеко от перигелия, то есть в ближайшей к Солнцу точке своей орбиты. Большей частью снаряд состоит из меди, что позволит легко отличить (по спектральным линиям) осколки кометного ядра от осколков самого снаряда. Аппарат массой 372 кг врежется в комету на относительной скорости 10,2 км/с, изменив ее собственную скорость на 0,0001 мм/с и сократив период ее обращения по орбите на величину, значительно меньшую 1 с. Общий результат нашего воздействия на комету будет неуловимо мал — как астрономический эквивалент столкновения комара с Boeing-767.

«Фаза столкновения» начнется за пять дней до прямого контакта с кометой, а закончится через сутки после него. За этот короткий, но насыщенный действиями отрезок времени потребуется совершить два маневра окончательного прицеливания, затем последует отделение ударного снаряда и собственно само столкновение. Выведя снаряд на финишную прямую, «корабль-матка» включит маневровые двигатели и изменит курс, благополучно пролетев мимо кометного ядра, но успев при этом отследить момент столкновения и рассмотреть возникший кратер.

При столкновении высвободится 19 гигаджоулей кинетической энергии. Много это или мало? Столько энергии произвел бы взрыв 4,5 тонн тринитротолуола, и примерно столько же потребляет за месяц средний американский жилой дом.

На борту ударного снаряда находится мини-CD, на котором записаны имена более чем полумиллиона энтузиастов космонавтики. Когда снаряд врежется в комету, этот диск мгновенно испарится, как исчезнет и все остальное содержимое аппарата.